Lo stato dell’economia di un paese e il clima politico generale tendono a provocare cambiamenti nelle leggi sul salario minimo per la sua forza lavoro. La maggior parte dei paesi sviluppati ha leggi sul salario minimo che garantiscono ai lavoratori meno pagati una certa tariffa oraria. Gli obiettivi tipici delle leggi sul salario minimo sono stabilire un tenore di vita di base per la popolazione e sradicare la povertà. Pertanto, quando le statistiche economiche sembrano indicare che il tenore di vita sta diminuendo o la povertà sta aumentando, l’adeguamento del salario minimo è considerato una strategia adeguata per arrestare queste tendenze economiche negative.
In ogni paese ci sono accaniti sostenitori a favore e contro le leggi sul salario minimo. Il salario minimo è un argomento caldo standard. I sostenitori del lavoro affermano che una retribuzione di base soffoca le piccole imprese e impedisce le assunzioni, mentre i sostenitori del lavoro insistono sul diritto di ogni lavoratore a guadagnare un salario dignitoso. Le modifiche proposte alle leggi sul salario minimo tendono ad essere una questione politica che distingue l’approccio alla povertà e ai diritti dei lavoratori tra i vari partiti politici, ma raramente le diverse posizioni politiche si traducono effettivamente in modifiche alle leggi.
Le modifiche alle leggi sul salario minimo avvengono di rado e sono generalmente considerate una risposta all’inflazione e al calo del tenore di vita. L’inflazione rende più costoso per le persone acquistare prodotti di consumo ordinario. Se un paese sperimenta un periodo di inflazione crescente, può richiedere un cambiamento del salario minimo in modo che i lavoratori meno pagati possano continuare ad acquistare la stessa quantità di beni e servizi, mantenendo infine un equilibrio nel tenore di vita complessivo.
I governi monitorano da vicino lo status della classe inferiore come indicatore della forza dell’economia. Ad esempio, i governi stabiliscono una soglia di povertà che indica quanto una famiglia di una certa dimensione può guadagnare ed essere ancora classificata come povera. Se il limite della soglia di povertà aumenta per qualsiasi motivo, mettendo più della popolazione di un paese sotto la linea, indica un tenore di vita in diminuzione. Le modifiche alle leggi sul salario minimo possono essere considerate un potenziale rimedio.
Esistono leggi sul salario minimo a livello nazionale e locale. Ad esempio, negli Stati Uniti, il governo federale stabilisce un salario minimo nazionale, ma ogni stato può fissare il suo salario minimo in qualsiasi momento superiore alla linea di base federale. Di conseguenza, i fattori che possono indurre cambiamenti nazionali nelle leggi sul salario minimo tendono a differire dai fattori locali. I cambiamenti locali possono essere legati al desiderio di una certa area di essere percepita come pro-business o pro-worker. Possono essere fattori anche l’influenza politica degli immigrati o delle minoranze che hanno un numero maggiore di lavoratori a basso salario, o la forza dei sindacati di una località o di altri sostenitori della forza lavoro.
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