Si dice che l’espressione “avere una mucca” abbia avuto origine negli anni ‘1950, sebbene una precedente espressione britannica, “avere gattini”, coprisse lo stesso territorio. L’idea è che certe notizie inaspettate o cattive potrebbero creare la stessa agonia e dolore del dare letteralmente alla luce una mucca. Ci sono tutte le possibilità che il destinatario di cattive notizie possa reagire male, diventando balistico o facendosi male.
Il personaggio dei cartoni animati Bart Simpson ha contribuito a rendere popolare questa espressione con uno dei suoi slogan, “Non avere una mucca, amico”. Poiché il personaggio era noto per i suoi scherzi oltraggiosi e l’atteggiamento irriverente nei confronti delle figure autoritarie, la maggior parte delle sue vittime era incline a un’estrema frustrazione. Per certi versi, può essere più comprensibile avere una mucca invece di un attacco isterico, dal momento che anche la persona più paziente potrebbe perdere le staffe con la giusta motivazione esterna.
A volte l’espressione è usata in previsione di una risposta emotiva. Si potrebbe dire che il capo avrà una mucca quando saprà cosa ha fatto il nuovo dipendente all’auto aziendale. Un genitore potrebbe avere una tale reazione se un bambino non rispetta il coprifuoco assegnato. Il problema non è sempre la cattiva notizia in sé, ma piuttosto il livello di rabbia o indignazione che il destinatario sta per raggiungere. Questo è il motivo per cui molte persone cercano di sdrammatizzare la situazione consigliando a chi riceve una notizia stressante di non reagire male.
L’espressione è molto informale, quindi non dovrebbe essere usata in situazioni in cui sarebbe necessaria una seria empatia o consulenza. Il consiglio di “non” averne uno potrebbe essere utilizzato al meglio in circostanze in cui la situazione iniziale sembra peggiore di quanto non sia in realtà. Quando un bambino porta a casa una pessima pagella, ad esempio, un genitore potrebbe reagire male all’inizio, ma il problema a lungo termine può ancora essere affrontato. Potrebbe non esserci un buon modo per evitare di guardare qualcuno che ha una risposta estrema a un problema, ma la buona notizia è che l’episodio è solitamente di breve durata.