Il termine latino compos mentis si traduce come “di mente composta”, riferendosi all’idea che una persona abbia ricordi intatti, comprensione e capacità decisionale. Le persone possono avere una malattia mentale ed essere ancora considerate compos mentis, purché la condizione non interferisca con la capacità di comprendere le comunicazioni ed essere consapevoli delle potenziali conseguenze di varie decisioni. Le persone non possono stipulare contratti legali se non sono sani di mente, poiché ciò potrebbe essere considerato uno sfruttamento.
Generalmente si presume che gli adulti siano compos mentis, a meno che non vengano fornite informazioni per dimostrare il contrario. Hanno la capacità di leggere e comprendere i contratti legali, inclusa la capacità di porre domande su aspetti del contratto che non comprendono. Possono prendere decisioni per proprio conto, oltre a rappresentare gli interessi delle persone a carico come i bambini che non sono considerati in grado di prendere decisioni legali.
In un contesto sanitario, i singoli pazienti devono essere valutati per vedere se possono essere considerati compos mentis mentre prendono decisioni sul loro trattamento. I pazienti in uno stato mentale profondamente alterato a causa di lesioni cerebrali o uso di droghe, ad esempio, potrebbero non essere in grado di prendere decisioni mediche valide. L’ospedale può obbligarli a ricevere cure o richiedere che venga nominato un tutore per prendere decisioni mediche fino a quando il paziente non si sarà ripreso abbastanza da iniziare a fare delle scelte.
Quando qualcuno è non compos mentis, privo della capacità di prendere decisioni, quell’individuo non può essere tenuto a contratti e altre decisioni prese. In questi casi, le persone potrebbero non aver capito cosa stavano accettando e probabilmente non avevano familiarità con i loro diritti legali di rifiutare, richiedere alternative o ottenere informazioni su aspetti poco chiari di una decisione. Inoltre, potrebbero non aver compreso i rischi ei benefici di decisioni diverse e non essere in grado di comprenderne le conseguenze; qualcuno che accetta di cedere una casa, ad esempio, potrebbe non capire che questo significa che la casa sarà occupata da qualcun altro.
In caso di dubbi sulle capacità mentali di una persona, possono essere chiamati specialisti come neurologi e psicologi per esaminare la persona e fornire consigli. Questi specialisti possono concordare sul fatto che un paziente non ha la capacità di prendere decisioni, anche se i desideri espressi in precedenza dovrebbero essere considerati, se disponibili. In altri casi, possono determinare che questa capacità è presente, ma occorre prestare particolare attenzione per assicurarsi che il paziente comprenda appieno le scelte disponibili.