L’idioma lascia mentire i cani addormentati significa non suscitare vecchi conflitti o provocare una discussione su questioni irrisolte. Spesso è meglio accettare di non essere d’accordo e andare avanti piuttosto che innescare ostilità su una divergenza di opinioni in corso. Lasciare mentire i cani che dormono si riferisce al comportamento istintivo di un cane ogni volta che viene svegliato improvvisamente da un pisolino. Molti cani si scagliano istintivamente contro coloro che cercano di svegliarli senza motivo, e queste risposte naturali sono spesso piuttosto dolorose.
Un esempio dell’idioma in azione sarebbe un’accesa discussione tra un uomo e una moglie su un conto non pagato. Sebbene il problema in sé possa essere relativamente minore, potrebbe far emergere ricordi dolorosi di una precedente lotta per le finanze familiari. Invece di provocare o intensificare la discussione, entrambi potrebbero accettare di lasciare mentire i cani addormentati e di non ricordarsi inutilmente l’un l’altro della lotta precedente. Estrarre un problema provocatorio o doloroso dal passato non aiuterebbe a risolvere la situazione attuale, quindi entrambe le parti concordano di non discuterne.
Anche rancori irrisolti o faide di vecchia data nel mondo degli affari possono trarre vantaggio da questo proverbio. Un project manager può aver avuto uno spiacevole rapporto di lavoro con un subordinato in passato, ma un nuovo progetto richiede una completa cooperazione di squadra. Piuttosto che sabotare l’unità del gruppo, il project manager e il suo collaboratore possono accettare di lasciare che i cani addormentati mentiscano quando si tratta dei loro disaccordi personali. Se i problemi del passato sono in gran parte risolti e hanno poca attinenza con la situazione attuale, allora è meglio per tutti che rimangano dormienti.
Sebbene il libro dei Proverbi dell’Antico Testamento faccia riferimento allo sciocco maltrattamento dei cani, molte fonti indicano l’autore inglese Chaucer come il creatore dell’idioma stampato. Da allora altri autori hanno utilizzato variazioni sul tema di Chaucer per implicare i pericoli intrinseci del risveglio dei cani addormentati. La forma moderna dell’idioma è di natura più passiva, suggerendo che i cani addormentati, specialmente le razze grandi e volatili, dovrebbero rimanere indisturbati. Ai tempi di Chaucer, il proverbio metteva in guardia dall’avvicinarsi deliberatamente a un cane addormentato e svegliarlo con la forza. Chiunque scelga di svegliare un cane da guardia addormentato generalmente riceve la punizione che merita.