Le definizioni della parola retorica abbondano, ma è spesso definita come l’arte di una comunicazione formale efficace e persuasiva, scritta o parlata. La portata e il ruolo della retorica nella società è stato oggetto di discussione fin dall’antica Grecia. In passato si pensava che il linguaggio retorico fosse il dominio di un gruppo selezionato di persone influenti nella società, ma la comunicazione di massa ha aperto a tutti la deliberazione e un linguaggio persuasivo. Alcuni esperti moderni hanno ampliato la definizione di retorica per includere qualsiasi forma di comunicazione e affermano che la retorica permea ogni interazione.
La parola retorica deriva da due parole greche che significano “oratorio” e “oratore pubblico”. Platone sentiva che il ruolo della retorica nella società era in gran parte limitato alla politica e all’arena pubblica; tuttavia, il suo allievo, Aristotele, pensava che l’arte della comunicazione persuasiva avesse un impatto su molti campi oltre alla sola politica. Aristotele sviluppò i cinque canoni della retorica: invenzione di un argomento persuasivo, disposizione del linguaggio, sviluppo di uno stile di comunicazione, memorizzazione dei punti chiave persuasivi e consegna efficace del discorso. Secondo Aristotele, il carattere dell’oratore, la logica dell’argomento e lo stato emotivo del pubblico potrebbero tutti contribuire al potere del discorso retorico.
Il ruolo della retorica nella società è cambiato notevolmente dall’antica Grecia. Un tempo dominio di pochi eletti, come politici, avvocati ed educatori, la retorica è ora onnipresente grazie ai mass media. La rapida crescita della comunicazione dalla stampa scritta come libri e giornali allo sviluppo della televisione, della radio e dei computer ha cambiato completamente la funzione della retorica nella società. Ciò è particolarmente vero dall’avvento di Internet e dei siti di social media che rendono disponibili molteplici punti di vista da ogni angolazione. Sempre più persone sono bombardate da punti di vista diversi.
Alcuni teorici moderni danno una definizione più ampia alla parola retorica, sostenendo che ogni volta che qualcuno la comunica è una forma di retorica. Questa teoria implica che quando le persone usano il linguaggio cercano sempre di persuadere o modellare l’opinione. Implica che anche quando una persona trascorre casualmente del tempo con un amico, la sua conversazione è intesa a comunicare una percezione o un punto di vista. Se una persona comunica semplicemente perché vuole essere accettata o ha bisogno di compagnia umana, è una forma di persuasione. Alcune definizioni di retorica sono diventate così oscure da includere persino la comunicazione non verbale.
Molti esperti e non esperti concordano sul fatto che il linguaggio modella la nozione stessa di realtà di una persona. Spesso ciò che non ha un’associazione di parole non esiste e il linguaggio consente alle persone di classificare ed elaborare le informazioni che ricevono attraverso i sensi. Senza la capacità di classificare le percezioni in categorie, il cervello di una persona sarebbe sovraccaricato. Se la retorica è una qualsiasi forma di comunicazione, è ovvio che costituisce il fondamento stesso della società e della vita.