VTOL sta per decollo e atterraggio verticale, riferendosi a velivoli che possono decollare e atterrare verticalmente, senza l’uso di una pista. Pochi velivoli sono veramente VTOL. Quelle che esistono sono relativamente costose, ma inestimabili per alcune applicazioni, come le fughe veloci per i team Special Ops. Il primo VTOL pratico fu l’Hawker Siddeley Harrier, introdotto nel 1969. Fu uno dei numerosi successi tra i numerosi tentativi falliti di sviluppare veicoli VTOL che furono perseguiti negli anni ’60.
La motivazione alla base della creazione di un VTOL è quella di produrre un velivolo in grado di decollare in verticale, come un elicottero, pur mantenendo le caratteristiche desiderabili degli aeromobili ad ala fissa, come le alte velocità di crociera. In effetti, il francese Dassault Mirage IIIV equipaggiato con VTOL ha raggiunto velocità di Mach 1,32 durante i test.
Le imbarcazioni VTOL tendono ad essere costose, difficili da progettare e talvolta pericolose. Ad esempio, il V-22 Osprey, l’imbarcazione VTOL preferita dal Corpo dei Marines degli Stati Uniti, costa circa $ 130 milioni di dollari USA (USD). Tre sono andati persi durante i test, uccidendo tutti a bordo in ogni caso. A partire dal 2005, uno studio ha concluso che il V-22 Osprey, il cui programma di sviluppo è costato $ 30 miliardi di dollari, è ora sufficientemente maturo per servire come un mezzo affidabile e sicuro per i militari. Il V-22 Osprey utilizza un design del rotatore inclinabile, che gli consente di decollare come un elicottero, ma inclina i suoi rotori in avanti durante il volo orizzontale, trasformandoli in eliche.
Le prime idee per le imbarcazioni VTOL riguardavano l’uso di condotti curvi per dirigere la spinta verso il suolo, ma implementarlo è molto più difficile di quanto sembrasse in quel momento. Un caso è il punto è il V-22 Osprey, che salta questo approccio e va per i rotori.
Ci sono due velivoli VTOL piuttosto famosi: l’Harrier Jump Jet e l’Apollo Lunar Module utilizzato dagli astronauti per decollare dalla Luna dopo aver terminato la loro visita. “Harrier Jump Jet” si riferisce a tutte le imbarcazioni della famiglia Harrier, il primo esempio che appare nel 1969, con diverse versioni moderne con riprogettazioni complete. Il Jump Jet è utilizzato dai militari sia negli Stati Uniti che in Gran Bretagna.
Il Moller Skycar, un prototipo di volantino i cui costruttori dicono che sarà il primo skycar economico per le masse, utilizza VTOL. Tuttavia, al momento della stesura di questo documento, non è stato ancora pilotato in orizzontale con le persone. Le prenotazioni per Moller Skycars sono disponibili per un costo di $ 500.000 USD.