Iura novit curia è un principio giuridico più comunemente applicato nei procedimenti di diritto civile. Una frase latina, iura novit curia, significa specificamente che “la corte comprende o conosce la legge”. In quanto tali, l’attore e l’imputato nei procedimenti civili in cui si applica questo principio presentano solo i fatti del caso e non cercano di argomentare o provare la legge che si applica al caso. Il giudice, d’intesa con iura novit curia, ascolterà i fatti e le memorie delle parti in causa e si pronuncerà sulla base della propria conoscenza delle leggi applicabili. Questa pratica è in linea con l’idea che lo scopo di un procedimento civile è quello di accertare i fatti rilevanti, di indagare e porre domande, e quindi di determinare quale legge si applica al caso.
Esempi illustrativi del principio di iura novit curia sono i tribunali televisivi, in cui le parti civili rinunciano alle loro cause in tribunale e compaiono davanti al giudice televisivo. Le parti in causa si alternano per dichiarare i fatti a sostegno delle loro tesi. Nessuno dei contendenti cita la giurisprudenza o sostiene i meriti legali dei loro casi. Dopo che il giudice ha sentito abbastanza per prendere una decisione, emette un giudizio sul caso, non ostacolato da eventuali limitazioni poste dalle argomentazioni delle parti in causa.
In teoria, iura novit curia consente a un tribunale di prendere decisioni secondo la legge anche quando uno dei contendenti non ha sollevato una questione che giustifica la decisione del giudice. Ad esempio, se un querelante fa causa a un convenuto per una violazione del contratto che coinvolge un aspetto del contratto ma non riesce a fare causa per un’altra questione che è stata anch’essa violata, il giudice, se è a conoscenza di entrambe le violazioni, può basare la sua decisione su entrambe le violazioni. La maggior parte delle giurisdizioni, tuttavia, limita i propri giudizi alle rivendicazioni avanzate e ai rimedi richiesti dai querelanti. Ad esempio, se un querelante fa causa a un imputato per $ 300,000 dollari USA (USD), il giudice limiterà il premio che ordina a $ 300,000 USD anche se potrebbe ritenere personalmente che l’attore meriti di più.
Nel diritto penale, gli avvocati di ciascuna parte forniscono i fatti e discutono anche i meriti legali del caso. Il giudice decide esclusivamente sulla base delle osservazioni dell’avvocato. Ad esempio, se il pubblico ministero non presenta una prova in tribunale, il giudice non può utilizzare tale prova, anche se ne è a conoscenza, per guidare la sua decisione sul caso. Inoltre, se il pubblico ministero imputa all’imputato un reato minore al fine di presentare un patteggiamento, il giudice non rende la sentenza appropriata per un reato. In tali casi, iura novit curia cede il passo al principio dell’audiatur et altera pars, il privilegio di una parte di essere ascoltata.