L’applicabilità industriale è un termine della proprietà intellettuale che si riferisce a uno dei requisiti che un’invenzione deve soddisfare per poter ricevere un brevetto dall’Ufficio europeo dei brevetti (UEB). Per soddisfare questo requisito, un’invenzione deve essere utile in un’industria. È importante notare che qui la parola industria non è usata nel suo senso stretto per riferirsi solo alla produzione o ai macchinari pesanti, ma in un senso più ampio che comprende ogni tipo di sforzo produttivo. Si dice quindi che un’invenzione ha anche applicabilità industriale se è utile in aree come il commercio, l’agricoltura o l’estrazione mineraria.
L’Ufficio europeo dei brevetti è un ramo dell’Organizzazione europea dei brevetti (EPOrg), un’organizzazione internazionale responsabile della concessione di brevetti e della supervisione del diritto dei brevetti nei paesi firmatari. Quasi tutti i paesi esistenti in Europa sono stati membri dell’Organizzazione o stati di estensione, che non sono membri ma hanno firmato accordi che riconoscono la validità dei brevetti rilasciati dall’EPO. È simile all’utilità, uno dei requisiti affinché l’invenzione sia brevettabile negli Stati Uniti, ma non è identica. Di conseguenza, alcune invenzioni sono brevettabili negli Stati Uniti ma non negli Stati firmatari di EPOrg.
Il requisito che un’invenzione brevettata debba avere applicabilità industriale deriva dall’articolo 57 della Convenzione sul brevetto europeo (EPC), il trattato che ha creato EPOrg nel 1973. La convenzione specifica anche le aree in cui le invenzioni non possono essere brevettate. Questi includono teorie e scoperte in scienze e matematica, modi specifici di presentare le informazioni e regole o metodi per svolgere attività come giochi, pratiche commerciali e processi mentali. Esclude dalla brevettabilità anche i progetti artistici o estetici ei programmi per computer.
Questo è seguito dal qualificatore che queste restrizioni si applicano solo ai tentativi di brevettare le invenzioni in queste aree in quanto tali. L’interpretazione precisa di questa parte della convenzione è stata una delle principali fonti di controversie, ma l’approccio comunemente utilizzato dall’EPO è che mentre i nuovi sviluppi nelle aree di cui sopra non sono brevettabili, le invenzioni basate sul loro utilizzo per creare un effetto tecnico utile in un modo nuovo sono. Questo può includere software per computer. Ad esempio, gli algoritmi matematici o decisionali non sono di per sé brevettabili, ma lo è un programma per computer che li utilizza per far funzionare un computer o un’altra macchina in modo più efficiente.
Questa è un’area in cui lo standard di applicabilità industriale può divergere in modo significativo dallo standard di utilità utilizzato negli Stati Uniti. Ad esempio, negli Stati Uniti, i metodi commerciali possono essere brevettati. Tuttavia, quali metodi commerciali soddisfano esattamente tutti i requisiti di brevettabilità è oggetto di intense controversie e il governo degli Stati Uniti nega le domande di brevetto per metodi commerciali molto più frequentemente delle domande per invenzioni più convenzionali.
Ciò ha conseguenze significative per i brevetti sul software. Secondo lo standard di applicabilità industriale utilizzato dall’EPO, il software è brevettabile solo se ha un’applicazione tecnica diretta. Negli Stati Uniti e in altre giurisdizioni che utilizzano lo standard di utilità, invece, anche il software aziendale e amministrativo può essere brevettato. Di conseguenza, i brevetti software sono più difficili da ricevere e molto meno comuni nei paesi membri di EPOrg.