Nell’Odissea dell’antico bardo Omero, Penelope è la moglie di Ulisse, il personaggio principale del racconto epico. Nell’Odissea, Penelope aspetta vent’anni il ritorno del marito dalla guerra di Troia. Insieme, Penelope e Ulisse sono i genitori di un figlio, Telemaco. Le numerose deviazioni di Ulisse lungo il suo percorso verso casa costituiscono la maggior parte dell’azione nel poema epico. Mentre lui è via in queste avventure, molte delle quali sono piuttosto pericolose, Penelope affronta i suoi problemi a casa.
Mentre Penelope è lasciata a governare il posatoio, deve affrontare le avances amorose di molti avidi corteggiatori. Sebbene non abbia modo di dimostrarlo, Penelope crede che Ulisse sia ancora vivo e che un giorno tornerà a casa. I pretendenti la pensano diversamente. Sono interessati a sposare Penelope e a conquistare il regno di Itaca di Ulisse. Penelope, tuttavia, rimane fedele attraverso un astuto stratagemma. Accetta che sceglierà un corteggiatore come marito quando avrà finito di tessere un sudario funerario per Laerte, l’anziano padre di Ulisse. Lavora al suo telaio ogni giorno. Ma ogni notte tira fuori una parte del sudario in modo che non sia mai finita.
Sfortunatamente, una delle dodici cameriere di Penelope scopre il suo inganno e lo rivela ai corteggiatori. Decide quindi di sfidare i corteggiatori a scegliere uno di loro come marito. Quando è il momento della sfida, tuttavia, Ulisse è tornato. Poiché non era sicuro dello stato in cui si sarebbe trovata Itaca al suo ritorno, si travestì da mendicante. Ma quando vince la sfida, la sua vera identità viene rivelata e viene riportato al suo trono.
Sebbene Penelope sia tradizionalmente vista come una figura di fedeltà, recenti letture dell’Odissea hanno mostrato che è più complessa. È possibile che Penelope abbia preso in considerazione l’idea di sposare uno dei corteggiatori e a volte abbia persino goduto delle loro avance. Nel 2005, Margaret Atwood ha pubblicato il libro The Penelopiad, che è una rivisitazione della vita di Penelope. Si concentra anche su un evento alla fine dell’Odissea in cui Ulisse impicca dodici delle ancelle che avevano vissuto con Penelope in sua assenza. La Penelopiad pone domande affascinanti su Penelope. Com’è stato vivere in una casa circondata da corteggiatori mentre suo marito era via per decenni? Era difficile essere cugino di Elena di Troia, che era di una bellezza insuperabile? E cosa è successo davvero in quei vent’anni in cui viveva da single?