Molte parole ancora utilizzate all’interno della legge sono di origine latina, inclusa la frase “vis major”. La frase “vis major”, tradotta letteralmente, significa “forza superiore”. Una traduzione inglese più moderna della frase “vis major” è “act of God”. Il termine è generalmente usato per riferirsi a una forza così superiore che nessuna preparazione o precauzione avrebbe potuto impedirne il verificarsi.
Le radici di molti sistemi legali in Europa e nelle Americhe possono essere fatte risalire ai romani. Di conseguenza, molti termini e concetti legali erano originariamente termini o frasi latini. Nel corso dei secoli, alcuni di questi termini e frasi sono rimasti in latino sia come omaggio all’antico sistema giuridico romano da cui sono scaturiti, sia come modo universale per riferirsi a concetti simili tra i sistemi legali moderni. In molti sistemi legali moderni, la frase “vis major” è utilizzata nel diritto contrattuale o extracontrattuale come eccezione alla responsabilità oggettiva o come un modo per un convenuto di evitare la responsabilità.
In illecito civile, alcuni illeciti sono considerati illeciti di responsabilità oggettiva. In un atto di responsabilità oggettiva, l’attore non deve mostrare una mens rea, o “stato d’animo”, come la negligenza affinché il convenuto sia responsabile. Tutto ciò che l’attore deve dimostrare è che l’azione del convenuto, o l’inazione, ha causato le lesioni dell’attore affinché quest’ultimo possa recuperare il risarcimento. Molti reclami per responsabilità del prodotto sono illeciti per responsabilità oggettiva, così come alcuni illeciti per incidenti, come un morso di cane da parte di una razza di cane nota per essere aggressiva.
Molti tribunali hanno preso la posizione che, anche in un illecito di responsabilità oggettiva, il convenuto può evitare la responsabilità quando è intervenuto un vis major. In altre parole, quando un atto di Dio è stato responsabile dell’incidente, l’imputato non può essere ritenuto responsabile. Prendiamo, ad esempio, un cane aggressivo il cui proprietario sarebbe generalmente responsabile di eventuali lesioni causate dal cane nonostante gli sforzi per contenere l’animale. Se il proprietario avesse il cane protetto in un edificio di cemento con porte d’acciaio, rendendo praticamente impossibile per il cane uscire, ma un uragano ha spazzato via l’edificio e il cane è sopravvissuto, solo per mordere qualcuno, un tribunale potrebbe non trattenere l’imputato responsabile!
I contratti sono un’altra area del diritto in cui il concetto di vis major svolge un ruolo. Un contratto è un accordo legalmente vincolante tra due parti. Quando una parte non adempie ai termini del contratto, l’altra parte può generalmente chiedere il risarcimento del danno pecuniario per l’inadempimento. Molti contratti, tuttavia, contengono una disposizione che esclude una parte dalla responsabilità quando un atto di Dio impedisce alla parte di eseguire secondo i termini del contratto.