In generale, le leggi sul fumo in genere stabiliscono chi è autorizzato ad acquistare e fumare legalmente prodotti contenenti tabacco o dove tali prodotti possono essere legalmente fumati. Il “chi” del fumo è spesso indicato da una determinata età, che può essere stabilita sia a livello federale per un intero Paese sia a specifici livelli statali o provinciali. Allo stesso modo, il “dove” del fumo può essere disciplinato anche da leggi federali, come in Germania e Canada, o da leggi a livello statale come negli Stati Uniti (USA) e in Australia. Le leggi sul fumo di un paese o di uno stato possono spesso essere contestate in modo abbastanza acceso e il dibattito sulla legittimità di tali leggi è comune.
L’età è un fattore decisivo abbastanza comune nelle leggi sul fumo che indicano chi può fumare legalmente. Non esiste uno standard globale relativo all’età richiesta per acquistare o fumare legalmente prodotti contenenti tabacco e in alcune regioni potrebbero esserci due diverse età richieste per l’acquisto e il fumo. Ad esempio, in Giappone le leggi sul fumo stabiliscono l’età richiesta per acquistare e fumare tabacco a 20 anni, mentre in Francia è solo 16 anni. In Irlanda una persona può fumare legalmente a 16 anni ma deve avere 18 anni per acquistare tabacco, e le leggi in Svezia indicano solo un’età legale per l’acquisto del tabacco ma non fissano l’età per il consumo.
In tutti gli Stati Uniti, le leggi sul fumo indicano i requisiti di età per l’acquisto e l’uso del tabacco in base ai singoli stati. L’età federale per l’acquisto e il fumo di tabacco è generalmente considerata di 18 anni, ma gli stati possono consentire legalmente di fumare sotto i 18 anni di età, ma in tal caso non riceveranno denaro di emergenza dalla Federal Emergency Management Agency (FEMA). In alcuni stati può essere illegale acquistare tabacco se si ha meno di 18 anni, ma è legale fumarlo o è legale solo sotto la supervisione di un genitore o di un tutore.
Ci sono anche molte leggi sul fumo che riguardano dove una persona può fumare legalmente. Finché una persona è maggiorenne, può fumare ovunque le leggi locali, statali o federali indichino che possa fumare. Molti paesi in tutto il mondo hanno divieti di fumo in luoghi pubblici come ristoranti, bar, musei, negozi al dettaglio e luoghi di lavoro. Alcuni stati all’interno dei paesi possono anche avere leggi sul fumo individuali riguardo a dove qualcuno può fumare.
Negli Stati Uniti, ad esempio, queste leggi sono in genere leggi statali e non leggi federali e la loro applicazione può talvolta essere discutibile. Mentre la maggior parte delle organizzazioni antifumo affermano che i divieti di fumo non hanno un impatto negativo sugli affari nei bar o nei ristoranti, molti proprietari di bar attestano il contrario e hanno iniziato a cercare forme di esenzione dai divieti di fumo. Molti fumatori protestano contro i divieti di fumo come violazione delle libertà individuali e gli “smokeasies” sono stati spesso istituiti come bar o ristoranti che consentono di fumare anche se violano le leggi antifumo.