La Grande Barriera Corallina è il più grande sistema di barriera corallina del mondo, che si estende per 2,600 km (1,600 mi) su un’area di circa 344,400 km quadrati (133,000 miglia quadrate). Composta da quasi 3,000 singole barriere coralline, la Grande Barriera Corallina è talvolta chiamata l’organismo più grande del mondo, ma è più precisamente la più grande struttura del mondo costruita da organismi. La barriera corallina è composta da 900 isole, create quando la sabbia si accumula sulla parte superiore del corallo appena sotto la superficie. La barriera corallina si trova appena al largo della costa nord-orientale dell’Australia e può essere vista facilmente dall’alto. Gran parte di essa è protetta come parte del Parco Marino della Grande Barriera Corallina ed è stata nominata icona dello stato del Queensland, l’adiacente stato australiano.
Questa barriera corallina è stata creata nel corso di migliaia di anni da polipi di corallo, organismi stazionari simili ad anemoni di mare che quando muoiono lasciano uno scheletro duro di carbonato di calcio. Nuovi polipi si costruiscono sui vecchi, creando un ciclo infinito di espansione. Riproducendosi per gemmazione, grandi colonie di polipi corallini collegati sono spesso geneticamente identiche, essendo considerate un unico organismo. I coralli cambiano occasionalmente la loro genetica attraverso la riproduzione sessuale con altri coralli della stessa specie, ottenuta rilasciando spermatozoi nell’acqua. L’espansione della colonia è tenuta sotto controllo da predatori, limitazioni alimentari e forti tempeste, che possono rompere grandi pezzi della barriera corallina se sono scarsamente attaccati.
La crescita di ogni polipo di corallo è relativamente lenta: un singolo polipo può aumentare di diametro da 1 a 3 cm (da 0.39 a 1.2 pollici) all’anno, mentre cresce verticalmente da 1 a 25 cm (0.4-12 pollici) all’anno. La Grande Barriera Corallina, insieme a tutte le altre barriere coralline, cresce su un’area stabile della piattaforma continentale punteggiata da piccole colline sottomarine. Questi mantengono il corallo elevato e gli danno una base. Ci sono prove che parte del materiale scheletrico nell’attuale barriera corallina risale a 600,000 anni, anche se si pensa che l’attuale struttura vivente della barriera corallina abbia dai 6,000 agli 8,000 anni, il che lo rende uno degli organismi più antichi del mondo se considerato nel suo insieme .
I coralli richiedono livelli di calore tropicali per crescere. Per questo motivo, si pensa che la crescita dei coralli non sia iniziata intorno all’area fino a circa 25 milioni di anni fa, quando l’Australia si è trasferita nelle acque tropicali. Da allora, la crescita è stata punteggiata da cambiamenti della temperatura ambiente e del livello del mare. Durante l’ultimo massimo glaciale, quando il livello del mare era di 200-400 piedi più basso di quello odierno, molte parti del sito dell’attuale Grande Barriera Corallina sarebbero state sopra l’acqua o molto poco profonde. A differenza di altri sistemi di barriera corallina, la Grande Barriera Corallina è priva di atolli, il che rende difficile lo studio. Sebbene la struttura sia nota agli aborigeni australiani e agli isolani dello Stretto di Torres da decine di migliaia di anni, fu solo nel 1770 che la barriera corallina fu scoperta da James Cook, la cui nave subì ingenti danni quando si incagliò sulla barriera corallina.
In alcuni punti, la barriera corallina si estende dalla superficie fino a 150 m (490 piedi) di profondità, limitata solo dalla mancanza di luce solare. I polipi dei coralli sono cnidari, come le meduse. Usano cellule urticanti, chiamate nematocisti, per catturare prede, che vanno dal plancton ai piccoli pesci, e per difendersi dai predatori come le stelle marine. Queste nematocisti sono costituite da una punta velenosa affilata che può sparare a un bersaglio in appena 600 nanosecondi, raggiungendo un’accelerazione di circa cinque milioni di G.
I coralli, come quelli che compongono la Grande Barriera Corallina, hanno una stretta relazione simbiotica con le alghe del genere Symbiodinium. Queste alghe vivono direttamente sulla superficie dei polipi corallini, ottenendo sicurezza in cambio del cibo che forniscono al corallo attraverso la fotosintesi. Molti coralli ottengono il loro bel colore distinto dalle alghe che li abitano. Occasionalmente, a causa dello stress delle alghe, i coralli espellono il loro partner simbiotico, causando una temporanea perdita di colorazione. Quando questo processo avviene su larga scala, si parla di sbiancamento dei coralli, per via della perdita di colore che lo accompagna. Lo sbiancamento di massa dei coralli si è verificato nelle estati del 1998, 2002 e 2006, a causa dell’aumento della temperatura dell’acqua dovuto al riscaldamento globale.
Numerose specie fanno la loro casa nella barriera corallina, tra cui trenta specie di balene, delfini e focene, sei specie di tartarughe marine, 125 specie di squali, razze, pattini o chimere, 215 specie di uccelli, 17 specie di serpenti marini, 1,500 specie di pesci e più di 400 specie di coralli. Alcune di queste specie sono endemiche della Grande Barriera Corallina e non si trovano da nessun’altra parte. La grande biodiversità presente sulla barriera corallina ne ha reso parti frequentate dai punti di immersione, visitati dai più grandi fotografi subacquei del mondo. I subacquei a volte indossano speciali tute protettive per proteggerli dalle pericolose meduse nella zona.
La Grande Barriera Corallina è stata definita una delle sette meraviglie naturali del mondo. È un ecosistema a sé stante, un luogo biologicamente attivo dove convivono migliaia di specie vegetali e animali, svolazzando dentro e fuori le complesse strutture create dai polipi corallini. È difficile pensare a un ecosistema sottomarino così vario nelle sue specie o fantastico nell’aspetto come la Grande Barriera Corallina. Le barriere coralline sono esistite a intermittenza nelle acque subtropicali e tropicali per centinaia di milioni di anni.
Attualmente, la barriera corallina è minacciata dai cambiamenti climatici, dal turismo, dall’inquinamento delle acque e dalla pesca eccessiva di specie chiave di volta come il mollusco gigante Triton. Le temperature più calde interrompono il prezioso equilibrio tra i coralli e le loro alghe simbiotiche, causando eventi di sbiancamento di massa molto più frequenti di quanto accadrebbe altrimenti. Il deflusso di fertilizzanti agricoli dalle fattorie australiane provoca fioriture algali, che assorbono sostanze nutritive e lasciano poco residuo per la barriera corallina vivente e gli animali che la abitano. La pesca eccessiva di specie chiave di volta fa sì che i predatori di corallo come la stella marina corona di spine si riproducano troppo rapidamente, quindi continuano a mangiare molto più corallo vivente di quanto non avrebbero potuto nei decenni passati. Preservare la Grande Barriera Corallina per la Terra e le generazioni future richiederà un’attenta gestione e conservazione dell’ambiente.