Gli alberi da infermiera sono alberi grandi e in rapida crescita che forniscono riparo agli alberi e alle piante più piccoli mentre crescono. Questi alberi sono una parte fondamentale dell’ecologia forestale in tutto il mondo, dalla foresta pluviale amazzonica alle ingarbugliate foreste alpine d’Europa, e sono anche ecologicamente importanti in alcune altre regioni, come il deserto. Oltre ad essere visti allo stato brado, gli alberi da infermiera sono talvolta usati anche dai giardinieri che vogliono proteggere le giovani piante nelle prime fasi della crescita, per assicurarsi che finiscano forti e in salute.
Diversi tipi di protezione sono forniti da un albero infermiera. Il primo è il riparo dal sole e la distrazione dai predatori, con molti insetti e predatori simili che preferiscono nutrirsi di alberi di nutrice più grandi. Gli alberi da infermiera riparano anche le piante più giovani dal vento e dalla sabbia o dalle tempeste di polvere e attirano predatori più grandi come i cervi, permettendo alla tenera crescita di giovani piante di rimanere non molestata.
Alla fine, un albero da infermiera morirà, permettendo all’albero più giovane di crescere. In una foresta naturale, l’albero morto avrebbe potuto decadere naturalmente, contribuendo all’accumulo di materiale organico nella foresta e fornendo nutrimento e riparo a numerose piante e animali. Nelle foreste gestite, il legno morto viene spesso eliminato per ridurre il rischio di incendi e, di conseguenza, la foresta tende ad essere meno densa e meno diversificata, poiché un minor numero di specie trova un ambiente in cui può prosperare.
In una foresta, un albero nutrice può appartenere a una specie diversa rispetto alla pianta o all’albero più giovane, oppure può essere la stessa specie. Non è raro vedere diverse piante in competizione per lo spazio e le risorse sotto gli alberi degli infermieri, con una pianta che alla fine soffoca le altre sfruttando le risorse in modo abile. Al di fuori delle foreste, gli alberi da infermiera vengono utilizzati da piante come il cactus saguaro, che radica e trascorre la sua giovane vita all’ombra di un albero di nutrice prima di uccidere l’albero di infermiera prendendo la maggior parte delle risorse disponibili.
I giardinieri a volte creano i loro alberi da infermiera piantando teneri giovani piante al riparo di un albero ben radicato. L’albero maturo protegge la pianta fino a quando non è abbastanza grande da prosperare da solo, e dà al giardino un po ‘di consistenza e profondità allo stesso tempo. Alcune piante preferiscono anche ambienti ombrosi, quindi in climi caldi e soleggiati, un albero di nutrice può consentire a un giardiniere di coltivare queste piante.