Le stromatoliti sono tra i fossili più antichi del mondo, alcuni dei quali hanno oltre 3,5 miliardi di anni. Le stromatoliti sono strutture formate da enormi colonie di cianobatteri, precedentemente chiamate alghe blu-verdi, che hanno contribuito direttamente alla formazione dell’atmosfera terrestre e al suo stato attualmente abitabile. Oltre a esistere in forma fossilizzata, una colonia di stromatoliti viventi è stata scoperta in Australia nel 1956. I visitatori della Shark Bay World Heritage Area possono ammirare gli organismi arcaici, che vivono nell’ambiente altamente salino della piscina di Hamelin.
Le stromatoliti sono formate da cianobatteri procariotici, che hanno cellule prive di un nucleo distinto. I batteri procariotici sono considerati da alcuni scienziati la forma di vita più antica e primitiva sulla Terra, con una documentazione fossile ben consolidata che risale a milioni di anni fa. I cianobatteri che dominano le stromatoliti elaborano molti elementi costitutivi della vita, tra cui ossigeno, carbonio e azoto.
I batteri procariotici formano oggi una parte importante della biomassa mondiale, specialmente negli oceani. Questi batteri prosperano in ambienti estremi a causa della loro relativa mancanza di complessità. Sono anche molto suscettibili di essere sopraffatti da organismi più complessi e quindi si trovano spesso in aree in cui altri organismi non possono sopravvivere, o accoppiati con altre forme di vita più resistenti. Poiché svolgono un ruolo importante nella riduzione dei livelli di anidride carbonica e nell’emissione di ossigeno in cambio, molti scienziati hanno sollecitato ulteriori ricerche su questi batteri.
Gli stromatoliti sono stati chiamati “rocce viventi” dagli scienziati prima che fosse compreso il loro esatto trucco, e assomigliano alle rocce, crescendo fino a oltre un metro di altezza ed essendo quasi altrettanto larghi. Da lontano, una colonia di stromatoliti può apparire come una serie di massi sparsi sulla spiaggia. Tuttavia, le stromatoliti sono in realtà strutture laminari composte da molti strati di materiale accumulati dai cianobatteri che compongono la colonia di stromatoliti. In forma fossilizzata, le stromatoliti hanno bande distintive di materiale che sono piuttosto sorprendenti.
Le colonie di cianobatteri e le alghe di accompagnamento tendono a raccogliere particelle che si accumulano negli strati, creando una formazione striata. Poiché lo sviluppo delle stromatoliti impiega così tanto tempo, un campione di dimensioni ragionevoli può rappresentare una crescita di migliaia di anni. Le centrali fotosintetizzanti possono essere trovate in forma fossilizzata in tutto il mondo, indicando che hanno avuto un ruolo enorme nel rendere la Terra un ambiente ospitale per altre forme di vita.