Un arcaismo è un linguaggio che un tempo era corrente, ma è passato fuori dall’uso regolare. Un arcaismo può essere una parola, una frase o l’uso di ortografia, lettere o sintassi che sono andate in disuso. Poiché sono sia rari che datati, gli arcaismi attirano l’attenzione su se stessi quando vengono utilizzati nella comunicazione generale.
Gli arcaismi possono essere usati intenzionalmente o accidentalmente. Gli scrittori di romanzi storici, così come gli storici e i registi, ad esempio, fanno del loro meglio per rappresentare accuratamente il tempo e la cultura ed evitare arcaismi non intenzionali. Creare un personaggio immaginario dei tempi passati può richiedere approfondite ricerche e conoscenza degli arcaismi.
Un esempio di un arcaismo abbastanza comune che coinvolge l’ortografia e le lettere sono le aziende che includono Ye Olde nel loro nome. La parola Ye in realtà non inizia con ay, come potrebbe sembrare; comincia con la lettera thorn che è passata in disuso. Thorn era una lettera usata per scrivere il suono che ora compitiamo con la consonante digramma th. Quindi, Ye è pronunciato come e significa il. Olde riflette un’ortografia dall’inglese medio della parola che ora scriviamo come vecchia. Le aziende possono utilizzare tali arcaismi per evocare uno stato d’animo o un’atmosfera, come in Ye Olde Tea Shoppe o The Publick Theare; o per trasmettere qualcosa sul loro prodotto, come in Olde Musick e Cokery Books, un’azienda australiana specializzata in spartiti e ricette del passato.
Certe frasi sono associate a rituali e tradizioni e, sebbene non sarebbero considerate attuali se usate nel discorso o nella scrittura generale, continuano ad essere usate nei luoghi o nelle situazioni in cui sono significative. Ad esempio, frasi come “tu devi” e “non devi” sono considerate arcaiche nell’uso generale, ma essendo parte della comune traduzione inglese dei Dieci Comandamenti, continuano a essere ripetute e utilizzate in quel contesto senza richiamare l’attenzione loro stessi. Anche la sintassi rientra in questa categoria. Gli atti legali includono tipicamente elenchi di frasi che iniziano con Considerando, seguite da un inizio quindi – uno stile e una struttura arcaici che non si trovano tipicamente altrove.
Gli arcaismi possono anche essere messi a frutto quando sono scelti con cura per creare ironia o umorismo. Si potrebbe, ad esempio, deridere la banalità di una commissione sbrigata dicendo: “Ahimè, devo partire per il mio viaggio per tempo. Devo percorrere le strade, viaggiando di qua e di là alla ricerca di… . . muffin.” Usati seriamente nel discorso generale, tuttavia, gli arcaismi possono sembrare influenzati o essere fraintesi.