Gli apparecchi ortodontici moderni sono realizzati con un’ampia varietà di materiali e molti, oltre a soddisfare le ragioni funzionali per indossarli, hanno un aspetto piuttosto gradevole. Questo è in contrasto con i primi apparecchi che utilizzavano attacchi ortodontici – piccoli quadrati di metallo cementati sulle superfici dei denti – che furono sviluppati tra la fine degli anni ‘1950 e l’inizio degli anni ‘1960. Quelle parentesi graffe erano realizzate in acciaio inossidabile con un “filo ad arco” metallico che correva attorno alla curva della bocca e scorreva attraverso ciascuna staffa per mantenere la stabilità e anche per consentire regolazioni mentre i denti venivano riposizionati in bocca.
Poiché i primi apparecchi con attacchi ortodontici erano realizzati in acciaio inossidabile, ogni volta che chi li indossava parlava o sorrideva, l’attrezzatura dentale era sempre visibile e si cercavano modi per migliorare la qualità estetica degli apparecchi. La branca dell’odontoiatria nota come ortodonzia, che si concentra sulla correzione dei denti mal posizionati con mezzi meccanici o chirurgici, iniziò a cercare attivamente diversi tipi di materiale con cui realizzare apparecchi ortodontici. Sebbene gli apparecchi in acciaio inossidabile fossero molto resistenti, alcune persone hanno avuto una reazione allergica al nichel che era presente nell’acciaio inossidabile e altri hanno ritenuto che gli apparecchi fossero piuttosto dolorosi. Gli ortodontisti volevano anche trovare un metodo alternativo di tutore che fosse esteticamente più attraente.
La ricerca ha portato allo sviluppo negli anni ‘1980 di staffe realizzate in materiale trasparente o traslucido, come plastica o ceramica. Tuttavia, alcune persone preferivano ancora gli apparecchi ortodontici e gli apparecchi ortodontici in acciaio inossidabile, quindi da allora è stato sviluppato un nuovo tipo di apparecchi ortodontici in acciaio inossidabile, chiamati apparecchi linguali. Questi nuovi apparecchi vanno solo sulle superfici posteriori dei denti, in modo che non siano così evidenti.
Un altro nuovo sviluppo negli apparecchi dentali è chiamato A-bretelle. Questo apparecchio dentale non è in realtà un apparecchio dentale, ma funziona più come un fermo, un dispositivo dentale appositamente progettato che aiuta a mantenere i denti in posizione dopo l’apparecchio. Gli attacchi ortodontici sono sostituiti sugli apparecchi A da piccoli pomelli a forma di A maiuscola, e la persona che indossa questi apparecchi controlla quanta pressione viene applicata durante il morso regolando le gambe della “A” ruotando una piccola barra che aumenta o alleggerisce la pressione e la distanza tra i denti.
Un concetto correlato è lo sviluppo di bracket ortodontici con sensori, chiamati “brackets intelligenti”. Durante i primi anni 2000, è stata condotta una ricerca presso l’Università di Friburgo in Germania sull’uso di microchip per analizzare le forze delle azioni di morso sulle singole staffe all’interno delle parentesi graffe. L’obiettivo di questa ricerca era quello di migliorare le spiacevoli esperienze di apparecchi ortodontici, nonché di ridurre il tempo e la spesa coinvolti durante questa procedura.