Il termine sindrome del ristorante cinese è stato usato per la prima volta nel 1968. Descriveva gli effetti di quelle che si pensava fossero grandi quantità di esaltatore di sapidità glutammato monosodico (MSG) su alcune persone. Si pensa che mal di testa, dolore toracico, sudorazione, gonfiore del viso e intorpidimento intorno alla bocca siano sintomi tipici di un’elevata assunzione di MSG in coloro che sono sensibili all’additivo alimentare. Sebbene molti ristoranti cinesi-americani utilizzino grandi quantità di glutammato monosodico, alcuni ora offrono una cucina senza MSG. Molti altri ristoranti come le catene di fast food di pollo e hamburger continuano a utilizzare grandi quantità di MSG nei loro cibi, quindi oggi il nome della sindrome del ristorante cinese è almeno un po’ improprio.
Oltre ai pasti al ristorante contenenti MSG, le persone ritenute allergiche o sensibili al glutammato monosodico dovrebbero probabilmente evitare altri alimenti che ne contengono naturalmente elevate quantità. Questi alimenti ad alto contenuto di glutammato includono parmigiano, salsa di pomodoro, brodi, sughi e salse di pesce compreso il tonno confezionato in brodo. Il glutammato monosodico può comparire sulle etichette degli alimenti come inosinato disodico, glutammato di calcio e proteine vegetali idrolizzate. I cibi cino-americani più spesso associati alla sindrome del ristorante cinese, o allergia al MSG, sono quelli serviti con salse dense e simili a sugo come il popolare piatto a base di uova foo yung.
MSG ha una composizione chimica simile ai neurotrasmettitori del glutammato del cervello. Il neurotrasmettitore glutammato è uno dei principali tipi di neurotrasmettitori nel corpo. I neurotrasmettitori collegano le cellule e i segnali nel cervello. Il glutammato monosodico è derivato dall’acido glutammico. L’acido glutammico è uno degli amminoacidi che compongono le proteine.
Il glutammato viene isolato, fermentato e processato per formare MSG. La maggior parte delle persone non è colpita dalla sensibilità al MSG quando mangia glutammato naturale negli alimenti o MSG. Le persone con asma possono essere particolarmente sensibili al glutammato e all’MSG. I sintomi gravi includono mancanza di respiro per una minore quantità di aria che entra nei polmoni, battito cardiaco accelerato, gonfiore e dolore toracico. Questi sintomi richiedono cure mediche immediate.
La maggior parte delle persone che hanno sperimentato la sindrome del ristorante cinese ha sintomi abbastanza lievi come il mal di testa. I sintomi della sensibilità al glutammato monosodico si verificano spesso circa due ore dopo aver mangiato cibi contenenti una grande quantità di MSG. MSG aggiunge un sapore dolce ai cibi proteici. Molte persone, compresi i proprietari di ristoranti cinesi-americani che gestiscono ristoranti senza MSG, ritengono che l’additivo non sia necessario se vengono utilizzati ingredienti freschi e di qualità.