Gli ermafroditi sequenziali sono organismi nati con gli organi sessuali di un genere e la capacità di cambiare i sessi più avanti nella vita. A volte, gli ermafroditi sequenziali cambiano il sesso in un momento predestinato, come parte del loro sviluppo. In altri casi, il cambiamento di sesso è un processo elettivo, intrapreso in risposta a fattori ambientali o biologici.
Prima di approfondire il mondo degli ermafroditi sequenziali, può essere utile sapere che un ermafrodito è un organismo che ha caratteristiche sessuali associate ad entrambi i sessi. Questo termine è utilizzato principalmente nella comunità scientifica; l’uso di “ermafrodita” in riferimento a un essere umano con ambigui organi sessuali è considerato offensivo. Oltre agli ermafroditi sequenziali, è anche possibile vedere ermafroditi simultanei, che hanno organi sessuali attivi da entrambi i sessi contemporaneamente. Gli esseri umani e molti altri mammiferi non sviluppano tendenze ermafrodite in circostanze normali.
Esistono due tipi di ermafroditi sequenziali. Si dice che gli animali che sono nati maschi con la capacità di diventare femmine esibiscano il carattere di protonia. La protoginia, d’altra parte, è un tratto in cui gli animali nascono come femmine, con la capacità di diventare maschi più tardi nella vita. A seconda della specie, gli ermafroditi simultanei possono cambiare sesso una sola volta o possono alternare più volte tra i sessi.
Molti ermafroditi simultanei sono pesci, come il pesce pagliaccio. Alcuni formano gli harem, in cui un solo maschio supervisiona una scuola di femmine. Se il maschio viene ucciso, la femmina dominante passa nell’harem e prende il suo posto. In tali harem, il maschio è di solito responsabile della difesa della scuola dagli invasori e della protezione del suo territorio per garantire che il suo gregge non vada fuori strada o incontri potenziali pericoli.
Ci sono alcuni vantaggi evolutivi nell’essere un ermafrodito sequenziale, o questo tratto non esisterebbe. La capacità di cambiare genere in risposta alle pressioni biologiche o ambientali rende gli ermafroditi sequenziali molto più flessibili e in grado di affrontare le situazioni in cui le loro popolazioni sono esaurite. Questo tratto garantisce la conservazione delle specie promuovendo la biodiversità, in quanto gli animali possono scambiarsi materiale genetico tra loro in vari modi. Gli ermafroditi sequenziali sono anche molto interessanti da osservare per i biologi, con numerosi studi sulla loro evoluzione e stile di vita condotti in vari punti del mondo.