Gli inibitori della neuraminidasi sono farmaci antivirali usati per trattare le infezioni influenzali. Il virus dell’influenza ha due proteine sulla sua superficie. Uno di questi è la neuraminidasi, un enzima che libera le particelle appena formate dalla superficie virale. Ciò consente loro di diffondersi e infettare altre cellule, dopo che si sono replicate. Sono disponibili in commercio due inibitori della neuraminidasi per il trattamento dell’influenza bloccando l’attività della neuraminidasi.
Questo tipo di enzima è prodotto da una vasta gamma di organismi. La neuraminidasi rompe il legame di uno zucchero noto come acido sialico o neuramidina. Sul virus dell’influenza, la neuraminidasi sporge dalla superficie della particella virale. Una volta che il virus si è riprodotto, rimane collegato alla cellula ospite dall’acido sialico fino a quando questo zucchero non viene scisso.
La neuraminidasi virale elimina lo zucchero che ha attaccato il virus all’ospite, permettendogli di germogliare e diffondere l’infezione. Lo fa aggiungendo una molecola di acqua per rompere il legame chimico dell’acido sialico. Questo tipo di enzima è noto come glicoside idrolasi.
Esistono nove diversi sottotipi di neuraminidasi, ma solo alcuni si verificano nei ceppi di influenza che colpiscono l’uomo. Insieme all’emoagglutinina, l’altra proteina sulla superficie virale, aiutano a determinare l’infettività del virus. Alcuni tipi di neuraminidasi sono più dannosi per l’ospite di altri. Sono usati nella denominazione del virus. Ad esempio, il virus dell’influenza responsabile della pandemia di influenza suina e dell’influenza stagionale sono stati designati H1N1, indicando che avevano emoagglutinina e neuraminidasi di tipo 1.
Lo sviluppo di strutture cristalline tridimensionali per le neuraminidasi virali è stato un risultato sia intellettuale che pratico. Ciò ha permesso ai ricercatori di utilizzare le strutture come modello per sviluppare inibitori della neuraminidasi. La neuraminidasi era un bersaglio più attraente per un farmaco rispetto all’emoagglutinina, perché ha una tasca nella molecola che funge da sito attivo per l’enzima.
I composti sono stati progettati per legarsi in questa tasca e impedire all’enzima di legare il composto zuccherino della cellula. Con gli inibitori della neuraminidasi legati, il virus non poteva più liberarsi dalla cellula. Questo limita efficacemente la replicazione del virus.
I risultati clinici di questi inibitori della neuraminidasi sono stati che i sintomi dell’influenza sono stati ritardati da 0.5 a 1.5 giorni. Poiché il virus può replicarsi in un’ora e produrre molte nuove particelle virali, questa è stata una scoperta significativa. Ci sono attualmente due di questi inibitori sul mercato, oseltamivir, meglio conosciuto come Tamiflu®, e zanamivir, conosciuto anche come Relenza®. Questi farmaci sono più efficaci se assunti entro 48 ore dallo sviluppo dei sintomi.
Entrambi questi inibitori della neuraminidasi agiscono contro le influenze A e B. Ci sono diversi livelli di resistenza con i due farmaci tra alcuni dei ceppi influenzali. Il virus stagionale H1N1 mostra un alto livello di resistenza a Tamiflu®, ma solo un piccolo grado di resistenza è mostrato dall’influenza suina H1N1. Pertanto, durante la pandemia di influenza suina del 2009 c’è stato un accumulo di Tamiflu®.
Finora, Relenza® è efficace contro entrambi i ceppi di influenza. Ci sono problemi di salute per il farmaco, tuttavia, quindi non è stato commercializzato così ampiamente. È considerato un importante farmaco di riserva nel caso in cui l’influenza suina H1N1 sviluppi resistenza a Tamiflu®, poiché ci sono solo due farmaci prescritti per il trattamento dell’influenza suina.
È stato sviluppato un farmaco aggiuntivo che è stato utilizzato in caso di emergenza negli Stati Uniti. Questo è il composto peramivir. Tuttavia, non è stato approvato dalla Food and Drug Administration (FDA). Peramivir è un trattamento alternativo per l’influenza suina H1N1, per le persone che non possono assumere gli altri farmaci.