Un ossalato è qualsiasi composto chimico che contiene uno ione ossalato, che è la forma anionica o carica negativamente dell’acido ossalico. Tutti i composti di questa famiglia sono quindi sali o esteri dell’acido ossalico. L’acido ossalico è l’acido dicarbossilico più semplice e ha la formula HO2CCO2H; ci sono molte varianti diverse, però, e molte potenziali combinazioni. Si trovano in abbondanza in natura, ma possono anche essere sintetizzati in laboratorio per un uso su larga scala. I composti hanno una serie di usi industriali, dai detergenti ai conservanti alimentari. A seconda della loro composizione chimica principale, tuttavia, diverse varietà possono avere proprietà sorprendentemente diverse. Alcuni sono solubili in acqua mentre altri non lo sono, per esempio, e altri possono essere agenti riducenti molto forti, arrivando persino a far fuoriuscire dal sangue sostanze nutritive come il ferro. Altri causano accumuli, in particolare di minerali come il calcio. Alle persone con determinati problemi di salute viene spesso consigliato di monitorare l’assunzione giornaliera di ossalati per ridurre i sintomi o le riacutizzazioni.
Fonti e disponibilità
L’acido ossalico e gli altri composti ossalati si trovano ampiamente in natura, solitamente come sali di calcio, sodio o potassio. Sono comuni in frutta e verdura, a cui spesso contribuiscono con un sapore astringente o amaro. Gli alimenti ricchi di ossalati includono spinaci, rabarbaro, fragole e prezzemolo, sebbene quasi tutti gli alimenti vegetali ne contengano una certa quantità. Normalmente non sono particolarmente dannose, anche se le foglie e le radici della pianta di rabarbaro sono particolarmente ricche di ossalati e mangiarle può essere tossico.
I composti possono anche essere sintetizzati artificialmente in laboratorio. Questo percorso è spesso preferibile per la produzione su larga scala di detergenti per la casa o agenti chimici, poiché è spesso il modo più affidabile per garantire la consistenza sia della forza che della composizione.
Acido ossalico
L’acido ossalico stesso è insolitamente forte per un acido organico ed è un buon agente riducente. Commercialmente trova largo impiego come agente sbiancante, antiruggine e restauratore del legno. Come acido, è tossico, estremamente irritante e deve essere usato con cautela per evitare l’ingestione o il contatto con la pelle.
Domande di solubilità
La solubilità riguarda la rapidità con cui i composti si dissolvono o si dissociano in acqua. Gli ossalati di sodio e potassio tendono ad essere abbastanza solubili in acqua, mentre i sali di calcio e magnesio lo sono notevolmente meno. La solubilità dell’ossalato di calcio è solitamente documentata a soli 0.005 grammi/litro (g/l) a pH fisiologico. Questo può avere un impatto su tutto, dall’assorbimento alla stabilità della sostanza più grande di cui fa parte.
Infatti, è l’insolubilità dell’ossalato di calcio che conferisce a questi composti il loro significato medico. Formato quando l’ossalato solubile incontra gli ioni di calcio presenti in natura nel corpo, l’ossalato di calcio precipita come solido e può causare danni considerevoli, specialmente nei reni. L’ossalato di calcio è il componente più comune dei calcoli renali e il contenuto di ossalato nelle urine è il fattore più significativo nel causare la formazione di calcoli renali. I pazienti inclini a calcoli renali possono essere sottoposti a diete a basso contenuto di ossalato.
Come agente chelante
L’ossalato è anche un buon agente chelante, il che significa sostanzialmente che è una sostanza che può legarsi a vari ioni metallici attraverso l’attrazione elettrostatica. In quanto tale, è in grado di impedire che gli ioni vengano utilizzati dal corpo, nel bene o nel male. L’ossalato di ferro chelato sembra essere un fattore importante nella gotta, per esempio. A causa della sua bassa solubilità, precipita dal sangue nelle articolazioni dove i cristalli possono causare dolori lancinanti.
Assunzione media e preoccupazioni per la salute
L’assunzione giornaliera di ossalato di una persona media è solitamente compresa tra 80 e 120 milligrammi al giorno (mg/giorno), sebbene possa variare da 40 a 350 mg/giorno a seconda di cosa si mangia e come è stato preparato. I livelli di consumo possono essere anche più alti negli individui che seguono una dieta occidentale tipica ad alto contenuto di conservanti e additivi chimici.
Gli ossalati possono anche essere prodotti attraverso il metabolismo della vitamina C e per questo motivo sono sconsigliate dosi elevate di questa vitamina, superiori a 2 grammi al giorno. La maggior parte dell’ossalato solubile viene eliminato con le urine, mentre i sali insolubili vengono eliminati con le feci. Un eccesso di ossalato nelle urine è noto come iperossaluria e un eccesso nel corpo è chiamato iperossalosi. Entrambe le condizioni possono essere dannose, in particolare se persistono per lunghi periodi di tempo.
Possibile collegamento con l’autismo
Alcuni studiosi hanno collegato i disturbi del metabolismo degli ossalati alle diagnosi di autismo nei bambini piccoli e sono state avanzate diverse teorie per spiegarlo. Ci sono rapporti secondo cui una dieta a base di ossalato controllato può essere utile nell’aiutare i bambini autistici a controllare le loro condizioni, ma finora queste informazioni sono solo aneddotiche.