L’immunoelettroforesi è un tipo di test di laboratorio utilizzato per identificare alcune molecole proteiche prodotte dal sistema immunitario. Il test utilizza la carica elettrica per separare le molecole applicando una corrente elettrica a un gel contenente un campione. La presenza di una singola proteina viene quindi identificata applicando un antigene specifico alla molecola. Il test viene utilizzato per diagnosticare una varietà di malattie, come mieloma multiplo, epatite e leucemia.
L’immunoelettroforesi viene utilizzata nella diagnosi e nel monitoraggio del progresso della malattia perché alcune malattie causano l’aumento o la diminuzione dei livelli di proteine anticorpali, chiamate immunoglobuline. Le immunoglobuline generalmente testate sono l’immunoglobulina A (IgA), l’immunoglobulina M (IgM) e l’immunoglobulina G (IgG). Queste molecole costituiscono la maggior parte delle immunoglobuline del siero del sangue.
L’immunoglobulina A svolge un ruolo importante nella prevenzione dell’infezione attraverso il tratto gastrointestinale, la bocca e il sistema respiratorio, ma è presente anche nel sangue. L’immunoglobulina M è la risposta iniziale del sistema immunitario all’esposizione all’antigene ei livelli di IgM sono influenzati dalle vaccinazioni e dalle infezioni come l’epatite. Le IgM sono anche responsabili delle differenze dei gruppi sanguigni ABO. L’IgG è la più comune delle immunoglobuline e viene prodotta quando il corpo è esposto a un antigene precedentemente riconosciuto; per questo le recenti vaccinazioni possono influenzare i risultati IgM e IgG dei test di immunoelettroforesi.
I gel per test di immunoelettroforesi vengono mantenuti sotto corrente elettrica per un tempo specificato a seconda della marca del materiale di prova utilizzato. Gli antigeni delle singole immunoglobuline vengono aggiunti al gel. Il gel viene quindi lavato per rimuovere le proteine sciolte e non legate e colorato con un colorante specifico per proteine. Le aree a cui si legano gli antigeni sono identificabili visivamente dopo che la macchia è stata lasciata agire per un tempo specificato. Quando il test del campione viene confrontato con un controllo contenente livelli noti di proteine, è possibile effettuare una stima approssimativa dei livelli di immunoglobuline.
Uno dei vantaggi del test è che può essere utilizzato per identificare gammopatie sia monoclonali che policlonali. Una gammapatia monoclonale è uno stato patologico in cui un singolo tipo di immunoglobulina è affetto dalla malattia. Una gammapatia policlonale si verifica quando una malattia provoca cambiamenti nei livelli di due o più immunoglobuline.
L’immunoelettroforesi viene eseguita dopo che un altro test, l’elettroforesi proteica, indica livelli anormali di immunoglobuline nei campioni di siero di sangue o campioni di urina. Il test di immunoelettroforesi è più specifico del test di elettroforesi proteica e può identificare immunoglobuline specifiche. Uno svantaggio dell’immunoelettroforesi è che i risultati non possono identificare il livello esatto di molecole di Ig in un campione, quindi un’altra procedura, l’immunofissazione, può essere utilizzata come alternativa più sensibile.