Gli scalawag erano meridionali americani bianchi che sostenevano politicamente e collaboravano con il governo federale durante l’era della ricostruzione degli Stati Uniti. Molti scalawag hanno assunto cariche politiche regionali e locali nel sud, approfittando dei posti vacanti lasciati dai membri confederati a cui il governo ha impedito di entrare in carica. Si fecero subito nemici con la numerosa popolazione di meridionali che erano amareggiati per la Ricostruzione e la vittoria del Nord sul Sud. Quei derides, come il Ku Klux Klan, adottarono scalawag come soprannome dispregiativo; il termine era stato precedentemente usato per riferirsi al bestiame cattivo. Nel corso del tempo, scalawag è diventato meno un insulto e più un termine politico onnipresente.
Dopo la guerra civile, il Partito Repubblicano assunse il ruolo di primo piano degli sforzi di ricostruzione nel sud. Agli ex membri e sostenitori confederati è stato vietato di servire nel governo. Gli Scalawag unirono le forze politiche con altre forze favorevoli alla Ricostruzione, come i liberti e i razziatori di tappeti. I liberti, come suggerisce il nome, erano ex schiavi neri. I carpetbagger erano nordisti che hanno fatto il viaggio verso sud per aiutare gli sforzi di ricostruzione. Per i meridionali che si opponevano alla Ricostruzione, gli scalawag e i carpetbagger erano diverse mutazioni della stessa razza: politici opportunisti che approfittavano delle disgrazie del sud.
Peggio che essere considerati opportunisti, alcuni scalawags sono stati considerati traditori da molti nel Sud, in particolare da ex membri confederati che hanno espresso sostegno per la Ricostruzione e l’Unione dopo la guerra. Gruppi anti-ricostruzione come il Ku Klux Klan consideravano i meridionali che aiutarono la Ricostruzione colpevoli di collaborazionismo e collaborazionismo, termini sinonimi di comportamento traditore. Ad alcuni di quegli ex confederati è stata concessa la grazia presidenziale, e quindi in grado di competere per seggi politici anni prima che i loro connazionali del sud fossero in grado di farlo. Certamente per uomini del genere non c’era altro destino che essere considerati traditori e voltagabbana dai connazionali meridionali con i quali erano soliti schierarsi. Il generale confederato James Longstreet era uno di questi scalawag. Longstreet era amico del generale settentrionale Ulysses S. Grant prima della guerra civile e usò quell’amicizia per ripristinare la sua legittimità dopo la guerra. Divenne uno scalawag, guadagnandosi la stessa quantità di elogi e disprezzo da una nazione ancora divisa.
Quando gli sforzi per la ricostruzione terminarono nel 1877, gli ex membri confederati furono nuovamente autorizzati a votare e partecipare al governo. Altre fazioni politiche, come i Redentori Democratici, iniziarono a mostrare i loro muscoli politici ea spingersi per i seggi repubblicani. La reintegrazione del Sud nella politica americana ha portato al declino di scalawag come termine politico rilevante.