Gli scandali contabili si verificano quando un’entità, di solito una società, ma a volte un’agenzia governativa o un ente di beneficenza, altera intenzionalmente e illegalmente i propri libri contabili per il vantaggio finanziario della società o di un gruppo selezionato di individui. Questi scandali spesso implicano la sopravvalutazione di attività o profitti, il nascondere o sottovalutare le passività, mascherare l’effettiva struttura delle finanze di una società o facilitare l’insider trading o altri tipi di transazioni finanziarie illegali o non etiche. Pratiche contabili discutibili da sole non garantiscono che scoppierà uno scandalo. Solo quando queste pratiche vengono rilevate da investitori, autorità di regolamentazione o gruppi di controllo si verificano effettivamente scandali contabili.
Le economie di mercato funzionano bene solo quando gli investitori hanno accesso a dati accurati sulle finanze delle società in cui potrebbero scegliere di assumere una partecipazione. Le aziende e i loro dirigenti possono trarre vantaggio personale dalla manipolazione delle informazioni messe a disposizione degli investitori. Informazioni false sul valore di un’azienda possono far aumentare il prezzo delle azioni dell’azienda, consentendo agli addetti ai lavori di vendere le proprie azioni o incassare opzioni per un valore gonfiato. Lo scandalo che circonda il crollo della Enron nel 2001 includeva questa varietà di illeciti.
Una varietà comune di scandali riguarda il travisamento volontario della salute finanziaria di un’azienda. Questo può essere fatto semplicemente tenendo più libri contabili, ma i moderni scandali contabili di questo tipo hanno avuto la tendenza a ruotare attorno a pratiche più complicate. In alcuni casi, due società si scambieranno nominalmente le attività, ed entrambe saranno quindi in grado di rivendicare una transazione finanziaria sulla loro linea di fondo, mentre non sono stati fatti affari reali. Le società di comodo sono talvolta utilizzate per immagazzinare passività per un’azienda, consentendo ai libri contabili della società madre di apparire più solidi di quanto non siano in realtà.
Altri scandali contabili sono caratterizzati da una fabbricazione più totale. Il crollo dell’impero finanziario di Bernard Madoff ha rivelato che l’intera attività di investimento era essenzialmente un vasto schema piramidale attentamente orchestrato. In questo caso, la contabilità creativa aveva coperto il fatto che la società di Madoff non si era mai realmente impegnata nel mercato, ma aveva semplicemente utilizzato i contributi ai fondi dei nuovi azionisti per pagare gli azionisti più anziani.
Le società di contabilità e revisione contabile sono spesso impiegate per monitorare i libri contabili delle società. Negli scandali contabili più gravi, queste imprese possono anche essere complici del reato stesso o semplicemente non riuscire a monitorare adeguatamente le finanze delle imprese sotto la loro supervisione. Le finanze di Enron erano state sotto osservazione esterna, ma questo si rivelò non offrire alcuna protezione.
Vale la pena notare che gli scandali contabili possono apparire in qualsiasi economia basata sul denaro, non solo in quella occidentale. Mikhail Khodorkovsky, il ricco oligarca russo, ottenne gran parte della sua prima fortuna attraverso una complicata varietà di cambi di valuta e contabilità creativa, il che potrebbe non essere stato contro la lettera della legge, ma sarebbe stato certamente percepito come illegale e scandaloso da funzionari dell’Unione Sovietica, se l’avessero saputo e compreso.
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