Gli shag sono parenti stretti dei cormorani, che si trovano sulle coste marine di molte regioni del mondo. In effetti, i cormorani e gli shag sono nello stesso genere biologico, il falacrocorax, e le differenze tra cormorani e shag non sono dure e veloci. Alcune specie sono indicate con uno dei due nomi, a seconda di dove vengono discusse, e gli uccelli sono ovviamente strettamente correlati geneticamente, dato che si trovano nello stesso genere.
Poiché la differenza tra shag e cormorani è alquanto nebulosa ed entrambi i nomi vengono talvolta applicati a un uccello, identificare gli shag può essere frustrante. Una regola empirica è che gli shags producono distintivi stemmi shaggy sulla testa durante la stagione riproduttiva, mentre i cormorani no. Anche la stagione riproduttiva degli shags è più lunga di quella dei cormorani. Tuttavia, alcuni uccelli che coltivano creste sono comunque chiamati cormorani e alcuni “shags” non producono creste; questa confusione è probabilmente dovuta ai rapporti variabili dei primi esploratori che avrebbero visto gli uccelli in diverse fasi della vita e dato loro nomi comuni che erano diventati troppo ben usati per essere scartati.
Gli shag sono uccelli marini e, a differenza di molti uccelli che sono considerati cormorani, vivono esclusivamente in riva al mare, viaggiando raramente nell’entroterra. Molte scorie nidificano su pile marine esposte e affioramenti rocciosi, costruendo nidi grandi e disordinati di alghe e materiali di scarto che sono legati insieme al guano. Visitare una comunità di shags può essere piuttosto un assalto al naso, poiché gli uccelli producono guano notoriamente puzzolente grazie alle loro diete ricche di pesci.
Come regola generale, gli uccelli considerati shags sono più piccoli dei cormorani, con becchi più stretti e corpi più magri. Sono anche subacquei migliori dei cormorani e potrebbero essere in grado di immergersi più in profondità di qualsiasi altro uccello, secondo gli studi condotti dagli ornitologi. Gli shag sono quelli che sono noti come alimentatori bentonici, nel senso che raccolgono cibo dal fondo del mare, quindi è importante che siano in grado di fare immersioni profonde. Molte sciarpe hanno anche toppe di colore brillante sul collo e sulle ali.
Gli shag sono particolarmente comuni in Europa, specialmente in Gran Bretagna, dove una specie, quella europea o comune, è abbastanza abbondante. Questa specie viene talvolta definita cormorano verde, a causa della sfumatura verde che le sue piume acquisiscono durante la stagione riproduttiva. Gli Shag si trovano anche in Nuova Zelanda, dove diverse specie tra cui la Bronze Island Shag e la King Shag sono in pericolo a causa della distruzione dell’habitat e di un raggio limitato.