L’erba dell’orso è una pianta perenne in fiore nella famiglia dei gigli. Può essere trovato in molte parti del Nord America, di solito nella zona subalpina, anche se alcune aree di bassa terra lo ospitano. Una varietà di nomi comuni sono usati per riferirsi alla pianta, che è conosciuta botanicamente come Xerophyllum tenax. I nomi comuni includono l’erba di alce, l’erba di squaw, il giglio di fuoco, l’erba di sapone e l’erba di cesto indiana, alcuni dei quali sono chiaramente riferimenti all’abitudine e agli usi di crescita della pianta.
Questa pianta può crescere fino a 60 pollici (150 centimetri) di altezza. Le foglie crescono in uno stretto grappolo attorno a uno stelo centrale, e i fiori crescono su alti steli che sporgono dalle foglie. Le foglie assomigliano a lunghe lame e hanno bordi leggermente dentellati. I fiori crescono in club come grappoli di fiori bianchi a forma di disco che hanno anche un caratteristico profumo leggermente dolce e sono una parte familiare dell’ambiente alpino.
I nativi americani hanno usato le foglie e le radici dell’erba dell’orso per creare cestini tradizionali. Questi cestini spesso hanno integrato materiali di altre piante per creare motivi colorati e sarebbero stati forti e durevoli. Alcuni nativi americani hanno anche usato l’erba per realizzare cappucci protettivi per la testa. Le foglie sono usate anche in composizioni floreali secche.
Dopo che una singola pianta fiorisce, muore, riseminandosi attraverso il paesaggio. L’erba dell’orso si riproduce anche attraverso l’uso di rizomi, densi ammassi di radici sotterranee. Dopo un incendio, è una delle prime piante a tornare, dal momento che mette freschi germogli dai rizomi. Ciò rende la pianta una parte importante dell’ecologia del fuoco e beneficia effettivamente di ustioni periodiche.
La tendenza a sopprimere gli incendi, piuttosto che consentire loro di bruciare, ha portato ad un pesante accumulo di sottobosco altamente infiammabile nelle foreste americane. Ciò provoca incendi che bruciano molto più caldi quando sono autorizzati a bruciare, causando gravi danni alle piante che normalmente prosperano in caso di incendi periodici. In precedenza, un fuoco bruciava rapidamente e leggermente, consumando una piccola raccolta di sottobosco infiammabile prima di estinguersi. Gli incendi violenti associati alle foreste americane sono il risultato dell’intervento umano, non della natura.
In alcune parti degli Stati Uniti, “erba dell’orso” si riferisce ad altre piante come la microcarpa Nolina e alcune piante della famiglia delle yucche. Molte di queste piante sembrano simili allo Xerophyllum tenax, creando confusione tra le persone che non sono competenti nell’identificazione delle piante. Tutte queste piante possono essere utilizzate nel giardinaggio come piante decorative e alcuni vivai aggravano la confusione etichettando tutti con lo stesso nome.