La famiglia di strumenti a fiato è un gruppo di strumenti che vengono suonati soffiando in un bocchino e intonando una canna per vibrare, generando un suono unico. I flauti sono anche contati nella famiglia dei legni, anche se non includono un’ancia, a causa del modo in cui vengono suonati. In un’orchestra, i “fiati” sono la sezione dell’orchestra che comprende tutti questi strumenti, e i musicisti sono spesso seduti insieme. Gli strumenti a fiato possono essere molto facili o molto difficili da suonare, a seconda dello strumento, e la maggior parte dei musicisti inizia con il registratore, poiché è facile da imparare.
I fiati aperti come il flauto vengono suonati posizionando la bocca ad un angolo preciso con lo strumento e soffiando per generare suono. I flauti chiusi hanno un bocchino che dirige l’aria mentre viene spinta attraverso le labbra del giocatore. Il termine “fiati” in riferimento ai flauti può essere fonte di confusione, poiché la maggior parte dei flauti non include elementi in legno. Tuttavia, sia nei fiati aperti che in quelli chiusi, il suono viene prodotto dirigendo l’aria contro un bordo, anziché vibrare le labbra contro il bocchino, come nel caso degli strumenti in ottone.
Gli strumenti a canna hanno una o due ance. Una canna è tradizionalmente realizzata in legno o canna, anche se le canne moderne sono realizzate in plastica stampata. La canna è montata nel bocchino e mentre il giocatore soffia, la canna vibra. La vibrazione della canna genera un suono, che può essere modulato con i tasti sugli strumenti per creare note e toni diversi.
In un singolo strumento reed, esiste solo un reed. Gli strumenti a fiato singolo includono il sassofono e il clarinetto. I legni a doppia canna hanno due ance e includono oboe, corno inglese e fagotto. Alcuni legni etnici hanno ancora più canne, con un massimo di quattro. Alcuni di questi legni sono realizzati in legno, ma la maggior parte include elementi metallici o sono realizzati interamente in metallo.
Sebbene alcuni fiati possano essere confusi con strumenti in ottone, poiché sono realizzati interamente in metallo, hanno un suono molto diverso. Il suono non è direzionale ed è molto più morbido e meno aggressivo. La maggior parte delle orchestre ha una combinazione di fiati e strumenti a fiato per ottenere una ricca miscela di suoni, combinando il suono più delicato dei fiati con i toni più duri degli strumenti a fiato. Molti musicisti sono in grado di raccogliere sia gli strumenti a fiato che gli ottoni, poiché le abilità di base necessarie per suonarli sono molto simili.