Ungulati artiodattili, ordine Artiodactyla, è un famoso ordine di mammiferi con circa 220 specie. Comprende maiali, pecari, cammelli, ippopotami, cervi, chevrotains (cervi topo), pronghorn, giraffe, antilopi, capre, pecore e bovini. L’ordine comprende molti mammiferi economicamente utili, tra cui maiali, pecore, capre e bovini. Un’altra caratteristica unica degli ungulati è la presenza di un osso di forma speciale nelle articolazioni della caviglia, che conferisce a questi animali una maggiore flessibilità delle gambe.
L’ascendenza degli ungulati artiodattili risiede nel superordine Laurasiatheria, il superordine di mammiferi che hanno origine in Laurasia, un ex supercontinente che consisteva nel Nord America fuso insieme all’Eurasia. Come molti altri ordini di mammiferi, si sono evoluti all’inizio dell’Eocene (circa 54 milioni di anni fa). L’antenato comune degli ungulati viventi somigliava probabilmente al cervo topo di oggi, che stranamente assomiglia a un incrocio tra un piccolo cervo e un roditore. Questi animali sono cresciuti dalle dimensioni dei roditori dopo l’estinzione dei dinosauri per occupare le nicchie dei piccoli browser e degli erbivori di medie dimensioni. Alcuni lignaggi, come maiali e pecari, alla fine divennero onnivori e alcuni antichi parenti dei maiali moderni erano in realtà cacciatori efficaci (mesonichidi).
I primi tre rami degli ungulati ad evolversi furono i camelidi (i primi ruminanti), i suini (suini e parenti) e il sottordine Ruminantia (cervi, bovini, capre, pecore, antilopi, ecc.). Tutti questi sottordini erano presenti dal tardo Eocene (46 milioni di anni fa). Durante la maggior parte dell’Eocene, gli ungulati erano meno numerosi degli ungulati (antenati degli odierni cavalli e rinoceronti). Gli ungulati erano ben adattati a digerire il fogliame lussureggiante, mentre gli ungulati prosperavano alle frontiere, dove c’era materia vegetale più difficile da digerire come l’erba.
In questo periodo, si è verificato l’evento Azolla, che ha risucchiato la maggior parte dell’anidride carbonica dall’aria e ha portato a un crollo della temperatura mondiale. Molte delle grandi foreste e foreste pluviali del mondo si sono estinte e l’erba si è diffusa in tutta la terra. Questo è il motivo per cui il Cenozoico è chiamato “l’età delle erbe”. Perfettamente posizionati per trarre vantaggio dai loro stomaci a più camere e dalle strategie adattive da masticare, gli ungulati sono diventati lentamente gli erbivori più dominanti del pianeta, come lo sono ancora oggi. Cavalli, rinoceronti e tapiri (ungulati dal dito dispari) sono stati emarginati.