I beta glucani sono polisaccaridi naturali che si trovano nelle pareti cellulari di alghe, batteri, licheni e lieviti. Questi zuccheri si trovano anche nelle piante, come l’orzo e l’avena. Sono utilizzati nella produzione di additivi alimentari, nonché in medicinali che aiutano a ridurre i livelli di colesterolo e rafforzare il sistema immunitario.
L’uso più comune nella produzione è negli additivi alimentari o negli ingredienti alimentari in creme da spalmare al formaggio, dessert surgelati, condimenti per insalata e panna acida. L’estratto di lievito e il lievito di birra sono forme che compaiono frequentemente sulle etichette degli alimenti. Altre forme possono essere utilizzate per migliorare le proprietà delle emulsioni alimentari o negli integratori di fibre solubili.
I beta glucani concentrati di lievito vengono incorporati più facilmente nei prodotti alimentari rispetto alle forme derivate dai cereali. Anche le forme di lievito sono più utilizzate in medicina, sebbene si ritenga che il beta glucano dell’avena abbia un potenziale terapeutico maggiore. Il glucano d’orzo arricchito non si è dimostrato efficace in alcuni test, sebbene siano in corso ulteriori ricerche sui metodi di lavorazione per i prodotti arricchiti. Forme di beta glucani derivati da funghi shiitake e altri funghi hanno dimostrato efficacia in alcuni usi medici e sono in fase di studio.
I benefici del beta glucano possono includere livelli di colesterolo più bassi e miglioramenti del sistema immunitario. Quando il beta glucano del lievito viene assunto per via orale, si ritiene che aiuti a prevenire l’assorbimento del colesterolo durante la digestione sia nello stomaco che nell’intestino. Una ricerca tedesca presentata al Primo Congresso Internazionale sul Pre-Diabete e la Sindrome Metabolica ha scoperto che il beta glucano dell’orzo riduce i livelli sierici di lipidi, oltre a colesterolo, trigliceridi e marcatori di controllo glicemico.
Molti esperti concordano sul fatto che le prime prove degli studi sull’uomo sull’uso dei beta glucani per aiutare a controllare la glicemia sono promettenti, ma suggeriscono che sono necessarie ulteriori ricerche. Vi è, tuttavia, un forte supporto per il loro utilizzo nel potenziamento del sistema immunitario nelle persone con sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) o infezioni da virus dell’immunodeficienza umana (HIV). Le iniezioni di beta glucani possono essere somministrate anche dopo l’intervento chirurgico per aiutare a prevenire l’infezione. Gli integratori di beta glucano sono venduti al banco come integratori a persone che credono che gli zuccheri siano utili nel trattamento di altre condizioni che beneficiano di una spinta al sistema immunitario.
Gli studi indicano un aumento del tasso di sopravvivenza in alcuni pazienti affetti da cancro quando vengono somministrati beta glucani per via endovenosa o per iniezione insieme al trattamento convenzionale. I trattamenti con beta glucano in genere devono essere somministrati per almeno un anno per essere efficaci. Tipi specifici di beta glucani possono essere somministrati per via endovenosa per prolungare la vita di alcune persone con determinati tumori avanzati.
Sebbene i beta glucani negli alimenti siano generalmente riconosciuti come sicuri, possono esserci effetti collaterali nelle formulazioni medicinali. Le versioni fungine e di lievito sembrano essere ben tollerate se assunte per via orale. I trattamenti per via endovenosa possono causare numerosi effetti collaterali, tra cui vertigini, mal di testa, nausea e variazioni della pressione sanguigna.