La sindrome serotoninergica è una malattia grave e potenzialmente pericolosa per la vita causata quando il corpo ha livelli anormalmente elevati di serotonina, una sostanza chimica prodotta nel cervello. La condizione è più comunemente causata quando le persone che stanno assumendo determinate sostanze chimiche o farmaci che agiscono sui livelli di serotonina aumentano il loro farmaco o assumono contemporaneamente un altro farmaco che può aumentare i livelli. Mentre livelli appropriati di serotonina sono importanti, troppi rischi per la salute e creano gravi rischi medici.
I sintomi della sindrome serotoninergica compaiono generalmente subito dopo l’assunzione di un altro farmaco o anche di un singolo farmaco che aumenta i livelli di serotonina. Sono difficili da ignorare e una persona potrebbe confondersi, il cuore potrebbe sembrare palpitare o effettivamente accelerare, i muscoli possono contrarsi o una persona può provare un senso di irrequietezza interiore e ansia chiamata acatisia. Altri sintomi potrebbero includere un forte mal di testa e sudorazione. Alcune persone sentono freddo e possono tremare o avere la pelle d’oca.
Se questi sintomi vengono ignorati e una persona continua con livelli di serotonina anormalmente alti assumendo più farmaci, può sviluppare febbre e infine avere convulsioni o aritmie potenzialmente letali. Le persone potrebbero cadere nell’incoscienza. Questi sintomi richiedono un trattamento medico di emergenza, mentre i sintomi del paragrafo precedente richiederebbero di contattare immediatamente un medico per ottenere consigli su cosa fare.
Il trattamento per la sindrome serotoninergica grave può comportare il ricovero in ospedale e una varietà di farmaci che possono calmare i muscoli. Alcune persone richiedono agenti bloccanti la serotonina e, in casi rari e molto gravi, potrebbe essere necessario paralizzare le persone mentre i loro livelli di serotonina diminuiscono. Questo di solito viene fatto in anestesia locale in modo che la persona dorma per gran parte di questa esperienza. Generalmente, questi trattamenti combinati con il graduale livellamento della serotonina producono un recupero, anche se potrebbero essere necessarie alcune settimane dopo che si è verificato un incidente di serotonina ad alto livello per sentirsi completamente bene.
Alcuni farmaci, specialmente se combinati, sono i più indicati nel causare questa condizione. Questi possono includere inibitori della ricaptazione della serotonina (SSRI) e inibitori della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina selezionati (SNRI). Un’altra classe di farmaci che possono creare questo problema sono gli inibitori delle monoaminossidasi (IMAO), o in alternativa il litio, un farmaco stabilizzatore dell’umore, che può essere associato a questa sindrome, specialmente se combinato con altri farmaci. Altri farmaci che possono aumentare il rischio di sindrome serotoninergica includono farmaci da banco per la tosse, alcuni farmaci per il dolore e farmaci per l’emicrania. Va ricordato che la condizione si verifica più spesso quando viene combinato più di uno di questi farmaci.
Il problema con questa condizione è che i medici possono spesso aver bisogno di combinare farmaci per aumentare la serotonina. Una persona con disturbo bipolare potrebbe facilmente prendere un SSRI e litio. Le persone che assumono IMAO devono essere estremamente attente ai farmaci da banco che assumono. Medici e pazienti devono sempre valutare il rischio rispetto ai benefici della combinazione di più di un agente che può provocare la sindrome serotoninergica. Di solito i benefici, specialmente quando si trattano condizioni gravi come le malattie mentali, superano il rischio della sindrome, ma i pazienti devono sempre essere informati su quali segni cercare se aumentano la dose di un farmaco che aumenta la serotonina o aggiungono un altro farmaco che aumenterà la serotonina livelli.