L’Illinois è chiamato lo stato della prateria perché lo stato ha un’abbondanza di erbe della prateria. Il soprannome dell’Illinois risale probabilmente al 1842 circa, forse anche prima. Prima che i primi coloni europei arrivassero in Illinois, lo stato era per lo più coperto di praterie. L’Illinois non ha mai dimenticato le sue radici, e continua a celebrare la prateria, designando una settimana di settembre proprio per questo scopo. Durante questa settimana di festa, le scuole e le township organizzano eventi per rendere omaggio alle praterie native dell’Illinois.
Molti diversi tipi di erbe autoctone crescono in Illinois e ci sono diversi tipi di praterie in diverse parti dello stato. La parte centrale dello stato è dove sono state trovate la maggior parte delle praterie di erba alta, con il grande bluestem una delle erbe principali in queste praterie. Nel 1989, è stato designato come erba della prateria ufficiale dello stato. Poco bluestem è stato trovato anche nelle praterie dell’Illinois, insieme a erba selvatica orientale, erba indiana e erbaccia.
Oltre ad essere chiamato lo stato della prateria, lo slogan ufficiale dello stato per l’Illinois è la Terra di Lincoln. La carriera politica del presidente Abraham Lincoln è iniziata nello stato, anche se è nato nello stato del Kentucky. Lincoln viveva nello stato della prateria nel 1832 quando corse per l’Assemblea Generale, così come quando iniziò il suo mandato come presidente degli Stati Uniti.
Lo stato della prateria è uno dei soprannomi dell’Illinois, ma ne ha alcuni altri, meno usati. Un soprannome più antico per l’Illinois è il Giardino dell’Ovest. Questo nome è stato usato per descrivere le praterie ondulate e i campi coltivati dello stato. Lo stato era uno dei principali produttori di semi di soia e mais, il che ha portato all’uso occasionale del soprannome di The Corn State. L’area spesso conosciuta come Corn Belt si trova nell’Iowa e nell’Illinois.
The Sucker State è un soprannome interessante per l’Illinois con alcune possibili origini. Alcuni dicono che il nome si riferisce a un termine comune per i minatori di piombo dell’Illinois, o forse a un tipo di pesce comune nei fiumi dell’Illinois. Altri dicono che il soprannome si riferisce agli schiavi liberi o ai “ventose” che vengono strappati dalle piante di tabacco. Altri ancora insistono sul fatto che il nome derivi dai viaggiatori che succhiano l’acqua dai fori dei gamberi con lunghe canne cave.
Lo stato è stato nominato da un esploratore francese per il fiume Illinois e le persone che vivevano lungo di esso. Robert Cavelier Sieur de La Salle chiamò il fiume nel 1679. Il nome deriva da “iliniwok”, che significa “guerrieri” o “uomini”, e Illinois è la variazione francese di questa parola indiana Peoria.