I cartelli di materiali pericolosi sono esempi di segnaletica utilizzata per avvertire chiunque si trovi nelle immediate vicinanze della presenza di materiali considerati pericolosi per la salute degli esseri umani e di vari tipi di vita animale. L’idea è di allertare le persone in modo che possano adottare misure appropriate per proteggersi dall’esposizione e dalla contaminazione, evitando così danni alla loro salute. Cartelli di questo tipo vengono affissi in strutture permanenti in cui vengono gestiti materiali pericolosi nell’ambito della ricerca e sviluppo, nonché in ambienti industriali, militari e di altro tipo.
La segnaletica per avvertire del potenziale pericolo è comune in molti paesi. Mentre alcuni di questi segnali sono fatti di metalli semplici e sono imbullonati o fissati in altro modo in modo permanente su una parete o su porte che conducono in un’area in cui sono immagazzinati i materiali, i cartelli magnetici per materiali pericolosi sono di uso comune in molte aree del mondo. Spesso, a produttori specifici vengono concesse licenze per produrre cartelli per materiali pericolosi che vengono a loro volta acquistati da aziende e altre organizzazioni che lavorano con materiali pericolosi.
La maggior parte dei paesi dispone di normative specifiche su come devono essere progettati i materiali pericolosi, quando devono essere affissi e dove dovrebbe avvenire l’affissione. Normalmente, un’agenzia governativa ha la responsabilità di definire ciò che costituisce materiali pericolosi, il design e la verbosità utilizzati sui cartelli dei materiali pericolosi e come devono essere visualizzati. Questo non si applica solo a siti fissi come impianti e laboratori di ricerca; i cartelli sono progettati anche per l’uso su veicoli in movimento utilizzati per trasportare rifiuti pericolosi da un luogo all’altro.
Negli Stati Uniti, il Dipartimento dei trasporti è responsabile della definizione delle varie classi di rifiuti pericolosi e della determinazione della progettazione e dell’uso dei cartelli dei materiali pericolosi che compaiono sui veicoli di trasporto. La forma, le dimensioni e lo schema di colori utilizzati per indicare le diverse classi di materiali, compresi i materiali radioattivi, sono uniformi in tutto il paese. Ciò rende molto più facile per gli esperti di trasporto essere in grado di sapere a colpo d’occhio che tipo di materiali sono presenti nel trasporto e quali precauzioni prendere per rimanere al sicuro mentre si trovano nelle vicinanze dei materiali.
Gli Stati Uniti non sono i soli a utilizzare cartelli con materiali pericolosi per avvertire le persone della presenza di sostanze pericolose nelle vicinanze. Canada, Messico e Regno Unito sono tutti esempi di nazioni in cui la corretta identificazione e classificazione dei materiali pericolosi di ogni tipo è considerata essenziale per la sicurezza pubblica. Come negli Stati Uniti, le normative in questi altri paesi richiedono l’uso di cartelli nelle strutture permanenti e sui veicoli utilizzati per trasportare i materiali tra le sedi e hanno normative specifiche su come la segnaletica deve essere visualizzata in modo prominente e facilmente visibile.