Con molti moderni sistemi di frenatura per automobili e altri veicoli, i freni a disco vengono comunemente utilizzati sulle ruote anteriori per aumentare la potenza di frenata. Sulle ruote posteriori, tuttavia, vengono spesso utilizzati freni a tamburo, che richiedono l’uso di cilindri delle ruote. All’interno del freno a tamburo, i cilindri delle ruote spingono contro le ganasce del freno, che a loro volta premono contro l’interno del tamburo del freno, provocando l’attrito che rallenta il veicolo.
I cilindri delle ruote funzionano come parte di un sistema di frenatura idraulica; il fluido idraulico, di solito un olio di qualche tipo, viene pressato attraverso un tubo stretto, che a sua volta spinge il fluido contro i pistoni nei cilindri delle ruote. I cilindri quindi spingono verso l’esterno contro le ganasce del freno a pressioni variabili, a seconda della pressione esercitata sul fluido dal pedale del freno. Questo tipo di sistema consente una facile modulazione della potenza di frenatura, nonché una riduzione dello sforzo necessario per azionare i freni.
Ogni ruota posteriore ha il suo cilindro ruota. Sono montati all’interno del tamburo del freno su un punto di montaggio fisso vicino alla parte superiore del tamburo che non si fletterà quando i cilindri delle ruote si attivano. I cilindri delle ruote sono a forma di tubo corto o cilindro, con pistoni che sporgono da entrambi i lati. Questi pistoni sono alloggiati all’interno del cilindro e circondati da guarnizioni di gomma per evitare perdite di fluido idraulico. Quando azionati, i pistoni vengono forzati verso l’esterno dal fluido che viene forzato attraverso il cilindro. Quando il fluido si ritira nel cilindro e ritorna attraverso le linee idrauliche, anche i pistoni si ritirano, rilasciando le ganasce dei freni dall’interno del tamburo.
Un cilindro ruota funziona in modo analogo a un cilindro principale su un freno a disco, ma generalmente non è così forte ed è più soggetto a guasti dopo un’eccessiva usura. Un cilindro ruota è relativamente facile da sostituire, tuttavia, e meno costoso di un freno a disco con un cilindro principale. I cilindri delle ruote sono anche un punto di accesso per il fluido idraulico nel sistema di frenatura. Ogni cilindro ha una vite di spurgo incorporata, che, allentata o rimossa, consente l’accesso al liquido dei freni. Se è necessario riparare o sostituire un cilindro, le tubazioni dei freni devono essere spurgate o lavate con nuovo liquido freni. Poiché i freni non funzioneranno correttamente se è presente aria nelle linee dei freni, la vite di spurgo sul cilindro viene allentata mentre il liquido dei freni passa attraverso il sistema. In questo modo, qualsiasi aria nel sistema può fuoriuscire attraverso il raccordo di spurgo o il serbatoio del fluido vicino al motore.