I contenitori di cartone sono scatole prodotte commercialmente in cartone ondulato o fibra. Questi contenitori hanno due strati esterni piatti chiamati “liner” e una parte centrale ondulata chiamata “fluting”. Le fodere sono create dalle fibre lunghe e resistenti dei legni dolci. Il fluting è prodotto con fibre corte sufficientemente rigide da sostenere un peso elevato. L’aria può circolare nelle scanalature, il che fornisce un’eccellente protezione contro le fluttuazioni di temperatura. Tutti questi fattori rendono i contenitori in cartone ideali per l’imballaggio e la spedizione dei prodotti.
I prodotti di carta ondulata furono usati commercialmente per la prima volta nell’Inghilterra vittoriana dall’industria della moda. Nel 1856, due inglesi decisero di utilizzare una pressa per colletto a manovella per produrre fodere di carta “plissettate” per i cappelli alti e rigidi così popolari tra gli uomini in quel momento. La carta ondulata si è rivelata più resistente della carta comune e le scanalature hanno fornito un’imbottitura extra nella fascia.
Il cartone ondulato è stato utilizzato per la prima volta per spedire oggetti nel 1871, quando Albert Jones di New York City, New York, decise di usarlo per avvolgere camini e bottiglie di vetro. Nel 1874 fu inventata una macchina in grado di produrre grandi quantità di cartone ondulato. Nello stesso anno, Oliver Long creò il cartone ondulato con fodere su entrambi i lati invece di uno solo.
Lo stampatore scozzese Robert Gair di Brooklyn, NY, inventò casualmente scatole di carta durante gli anni ‘1870 dell’Ottocento. Il signor Gair stava lavorando a un ordine di sacchetti di carta per semi quando il suo righello di metallo si è spostato e ha tagliato i sacchetti invece di piegarli. Gair scoprì che se tagliava e piegava le borse in un’unica operazione, poteva facilmente realizzare scatole di carta prefabbricate. Quando è diventato disponibile il cartone ondulato, ha semplicemente applicato la sua teoria al nuovo materiale e sono stati inventati i contenitori di cartone prefabbricati.
All’inizio del XX secolo, i contenitori di cartone hanno iniziato a sostituire le scatole e le casse di legno su misura precedentemente utilizzate per il commercio. I contenitori di cartone ondulato sono stati inizialmente utilizzati per imballare prodotti più fragili come ceramiche e articoli in vetro. I contenitori furono presto utilizzati per spedire frutta e verdura dalla fattoria al venditore con molti meno lividi e sprechi.
I contenitori di cartone hanno perso popolarità negli anni ‘1970 e ‘1980 quando l’uso della plastica è aumentato. Negli ultimi anni, tuttavia, le preoccupazioni ambientali hanno fatto tornare sempre più popolari i contenitori di cartone. I contenitori in cartone ondulato sono prodotti con fibre di cellulosa riciclate e riciclabili e la colla è tipicamente realizzata con prodotti naturali come il mais.