Degus sono roditori sociali altamente intelligenti, a volte tenuti come animali domestici. Sono i membri della famiglia dei roditori Octodontidae, chiamati perché il modello di usura dei loro denti è all’incirca una figura otto. Esistono tredici specie in nove generi, alcune denominate con varianti su degu, come il Degu dai denti di luna, ma la specie tipo è Octodon degus. Alcune specie, tra cui il degu comune, sono chiamate ratti a coda di pennello o ratti viscacha, sebbene non siano strettamente legate alla famiglia dei ratti. Ad un certo punto, si pensava che potessero essere meglio classificati come lagomorfi, in base alle caratteristiche morfologiche, ma i successivi studi di sistematica molecolare hanno stabilito la loro solida posizione all’interno dei roditori caviomorfi.
Degus è originaria del Sud America, concentrata in particolare nelle Ande, che comprendono un gran numero di specie animali e vegetali endemiche e sono relativamente isolate dal resto del continente a causa del terreno. Sebbene nativo del Sud America, i degus sono stati introdotti in tutto il mondo come animali domestici, guadagnando popolarità soprattutto negli ultimi tempi.
I gradi sono considerati animali domestici esigenti perché le loro esigenze sociali sono grandi e le loro esigenze dietetiche sono particolari. Tuttavia, il vantaggio è che i degus sono più intelligenti di altri roditori come topi, ratti e criceti. In effetti, i degus sono gli unici roditori noti a cui si può insegnare l’uso degli strumenti. I ricercatori dell’Istituto giapponese di ricerca fisica e chimica sono stati in grado di ottenere un degus per usare un rastrello in miniatura per ottenere un seme di girasole dall’altra parte di una barriera. La ricerca sul degus sembra stia guadagnando una popolarità recente tra alcuni scienziati in Giappone, anche con una dimostrazione che degus costruisce spontaneamente “scatole cinesi” quando ricevono i materiali richiesti, considerati dagli autori dello studio suggestivi di una forma rudimentale di ricorsivo intelligenza.
Il grado non è addomesticato nella misura in cui lo sono altri roditori per animali domestici popolari e richiede grande attenzione da parte degli umani durante la crescita per stabilire relazioni con loro. Considerare un degu per un animale domestico è un’impresa seria e qualsiasi potenziale proprietario dovrà condurre molte ricerche sulle specifiche di degus, che richiedono molte più informazioni che possono essere contenute in questo breve articolo.