L’echidna è l’unico mammifero noto che depone le uova a parte l’ornitorinco, al quale è in qualche modo correlato. Sono entrambi dall’ordine Monotremata, sebbene siano molto diversi per tipo e comportamento. Esistono quattro specie di echidna, tutte residenti in Australia e Nuova Guinea. Tre risiedono in esclusiva in Nuova Guinea e appartengono ai generi di Zaglossus. Questi sono il becco lungo occidentale, il becco lungo di Sir David e il becco lungo orientale. La quarta specie appartiene al genere tachyglossus ed è l’Echidna dal becco corto, che risiede in Australia e in Nuova Guinea.
Tutte le specie di echidna sembrano un incrocio tra un riccio e un formichiere e sono spesso indicate come formichieri spinosi. Short-Beaked è la più piccola delle quattro specie, ma si adatta bene a numerosi ambienti diversi. Può essere trovato su montagne innevate o attraverso le regioni aride dell’Outback.
Le dimensioni variano tra individui e specie, eppure un echidna maschio avrà un peso medio di circa 5,89 kg, e la femmina peserà circa 4,53 kg. In lunghezza, l’echidna è compresa tra 1 e 1,5 piedi (30,48-45,72 cm). La durata della vita è eccezionalmente lunga e può durare fino a 50 anni in cattività o circa 40 anni in natura.
L’echidna è molto insolito nelle sue tecniche di educazione dei figli. La madre ha un marsupio, in cui terrà l’uovo appena deposto. Quindi manterrà il cucciolo nella tasca fino a quando non inizierà a sviluppare peli spinosi e affilati. L’ecidna non ha i capezzoli, ma espelle piuttosto il latte dalle sue ghiandole mammarie, che il neonato semplicemente leccherà dal ventre della madre. Il piccolo echidna, chiamato puggle, continuerà questa insolita assistenza infermieristica fino all’età di circa un anno.
L’ecidna matura vive con una dieta di piccoli insetti, principalmente formiche, termiti e vermi. È un escavatore eccezionale con zampe anteriori forti. Eppure è la frequente preda di dingo e grandi aquile. La sua unica difesa è quella di raggomitolarsi in una palla o cercare di andare sottoterra, poiché non ha denti con cui difendersi.
L’echidna ha un pronunciato senso dell’olfatto e di solito una vasta gamma territoriale. Gli Echidna tendono a costruire le loro case in tronchi e sotto folti cespugli. Inoltre tendono ad essere solitari in natura, ma usano il naso per trovare compagni durante la stagione degli amori, che di solito inizia a luglio e termina ad agosto.
Gli scienziati sono particolarmente entusiasti dell’ecidna dal becco lungo di Sir David, poiché si pensava che si fosse estinto qualche anno fa. Tuttavia ci sono state nuove visioni dell’animale. Gli sforzi ora tendono ad esserne sicuri, e altre echidna hanno l’habitat sufficiente per sopravvivere.