I fattori di trasferimento sono sostanze prelevate da una fonte umana o animale che si ritiene forniscano immunità alle malattie se somministrate per via orale o per iniezione ai pazienti. La fonte, umana o animale, ha già l’immunità alla malattia mirata e si ritiene che i fattori di trasferimento conferiscano protezione contro la malattia mirata a coloro che li ricevono. I destinatari possono avere un sistema immunitario indebolito o nessuna immunità alla malattia specifica. Si pensa che i fattori di trasferimento rafforzino il sistema immunitario aumentando l’immunità cellulo-mediata e stimolando la produzione di mediatori della proteina linfochina, legandosi anche all’agente infettivo o alle stesse cellule infette. Vengono promossi come metodo di trattamento per un’ampia gamma di malattie e condizioni, tra cui la sindrome da stanchezza cronica, l’herpes zoster e l’epatite, e possono fornire un’alternativa all’abuso di antibiotici.
Presenti nel colostro, la sostanza pallida prodotta dalle ghiandole mammarie poco dopo il parto, i fattori di trasferimento trasmettono naturalmente le difese immunitarie della madre al bambino. Scoperte per la prima volta negli anni ‘1940, da allora i ricercatori hanno cercato modi in cui queste molecole possono essere utilizzate per combattere le malattie. Prodotte nel corpo dalle cellule T, si ritiene che rafforzino il sistema immunitario dei riceventi. Sono disponibili in commercio in un supplemento senza prescrizione medica e in forme iniettabili e orali utilizzate da professionisti medici.
Gli studi clinici che utilizzano questo trattamento per tumori maligni hanno mostrato risultati contrastanti. Alcuni studi mostrano una minore efficacia rispetto ai placebo, mentre altri mostrano benefici clinici. Sono stati osservati risultati positivi nella prevenzione dell’herpes zoster nei bambini con leucemia. La ricerca conferma che l’uso di fattori di trasferimento nelle vaccinazioni impedisce ai bambini affetti da leucemia di contrarre inizialmente l’herpes zoster, sebbene siano stati inefficaci nel prevenire un secondo attacco di fuoco di Sant’Antonio.
La ricerca si è dimostrata inconcludente sull’efficacia della terapia del fattore di trasferimento per la sindrome da stanchezza cronica quando somministrata come iniezione intramuscolare. Inoltre, questo trattamento non si è dimostrato efficace nell’estendere i tassi di sopravvivenza per il cancro del polmone o il melanoma quando somministrato in combinazione con altri trattamenti contro il cancro. La ricerca ha anche mostrato poco o nessun effetto nel rallentare la progressione della malattia di Lou Gehrig.
Non c’è stata una ricerca sufficiente per concludere che i fattori di trasferimento forniscano un trattamento efficace per molte altre malattie, sebbene esistano prove che possano conferire benefici. I pazienti affetti da forme da lievi a moderate di sclerosi multipla possono manifestare un certo rallentamento della progressione della malattia dopo somministrazione prolungata di molecole di derivazione umana. I fattori di trasferimento bovini possono aiutare coloro che soffrono di criptosporidiosi da infezione correlata all’AIDS. Sono necessarie ulteriori prove per determinare l’efficacia di questo trattamento per quanto riguarda l’autismo, l’asma, il diabete, il morbo di Alzheimer e molti altri.
Gli effetti collaterali e i problemi di sicurezza sembrano essere minimi o inesistenti quando si utilizzano fattori di trasferimento di origine umana. Ci sono preoccupazioni circa la possibilità di infettare i pazienti con encefalite spongiforme bovina (BSE) o “morbo della mucca pazza” quando si utilizzano molecole derivate dalle mucche. È stato dimostrato che i fattori di trasferimento da fonti umane sono sicuri negli adulti fino a due anni e sicuri nei bambini fino a sei anni.