Quarta fonte di energia negli Stati Uniti e abbondante risorsa utilizzata in tutto il Nord America, il gas naturale svolge un ruolo fondamentale nel sostenere il fabbisogno energetico sia dell’industria che dei consumatori domestici. I contratti future sul gas naturale sono negoziati sul New York Mercantile Exchange (NYMEX) fornendo ai consumatori e ai produttori di energia un veicolo finanziario per coprire il rischio di prezzo in questo mercato volatile. Allo stesso modo, questi contratti negoziati in borsa servono anche come strumenti di investimento per gli speculatori che negoziano contratti futures nella speranza di trarre profitto dai differenziali di prezzo che si verificano quando il mercato sale e scende con i cambiamenti della domanda e dell’offerta.
Uno sviluppo abbastanza recente, i futures sul gas naturale sono stati introdotti per la prima volta da NYMEX nel 1990. L’impulso per la creazione di questo nuovo strumento di mercato è stato l’US Natural Gas Policy Act del 1978 che ha deregolamentato l’industria del gas naturale e l’ha aperta alla concorrenza del libero mercato. Dalla sua introduzione oltre un decennio fa, i futures sul gas naturale sono diventati il tipo di contratto future in più rapida crescita per volume e interesse aperto nella storia del NYMEX.
Sebbene altri paesi in tutto il mondo incorporino il gas naturale nei loro schemi energetici, i futures sul gas naturale sono stati lenti a svilupparsi al di fuori degli Stati Uniti, principalmente a causa della natura altamente regolamentata dell’industria del gas naturale all’estero. La Russia, l’altro grande produttore di gas naturale a livello globale, regola rigorosamente il proprio mercato del gas naturale, mantenendo i prezzi artificialmente bassi per il consumo interno e aumentandoli per l’esportazione. In mercati altamente regolamentati, i futures non sono necessari poiché la volatilità dei prezzi e il rischio sono minimi.
Un tipo di contratto su merci, i future sul gas naturale comportano l’acquisto o la vendita di una quantità standardizzata di gas naturale a un prezzo specifico per la consegna a una data prestabilita in futuro. Il contratto futures per il gas naturale è negoziato in unità di 10,000 milioni di British Thermal Units (BTU). Un BTU è la quantità di gas naturale necessaria per riscaldare una libbra di acqua di un grado. Ci sono circa 1,027 BTU in un piede cubo (03 metri cubi) di gas naturale. I prezzi contrattuali per i futures sul gas naturale si basano sul prezzo di consegna corrente presso l’Henry Hub di Erath, in Louisiana.
Un punto centrale di elaborazione in cui si incontrano 16 gasdotti che prelevano gas da una serie di importanti regioni produttrici di gas naturale, il sistema di gasdotti Henry Hub serve il Texas, la regione della costa del Golfo, insieme al Mid West e al Canada. A causa dell’enorme volume di gas naturale che passa attraverso questo luogo, il prezzo fissato all’Henry Hub stabilisce il prezzo per l’intero mercato del gas nordamericano.
Essendo una delle principali fonti di energia per il riscaldamento di abitazioni e strutture commerciali, la domanda di gas naturale è stagionale, con un picco durante l’inverno e una diminuzione durante i mesi estivi. Produttori di energia, società di servizi pubblici e investitori valutano tutti la loro esposizione nel mercato del gas naturale in relazione a queste tendenze stagionali della domanda. Condizioni meteorologiche avverse come gli uragani possono anche danneggiare i prezzi del gas naturale, danneggiare gli impianti di lavorazione e avere un impatto sul trasporto di carburante al mercato.
Anche la politica energetica governativa influenza la domanda di questa risorsa, con la legislazione che promuove le fonti di energia verde che potrebbe avere un effetto positivo sui prezzi sul mercato poiché il gas naturale è considerato un tipo di combustibile pulito. L’altro fattore importante che influenza il prezzo dei futures sul gas naturale è il petrolio. Poiché petrolio e gas naturale competono tra loro come fonti energetiche e sono impiegati in modi molto simili, le fluttuazioni dei prezzi delle materie prime petrolifere possono esercitare una pressione sui prezzi anche sul mercato del gas naturale.
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