La terra di Fuller assomiglia all’argilla nella consistenza e nella forma, ma in realtà è una forma superassorbente di silicato di alluminio. Composto principalmente da silice, magnesio, ferro e alluminio, è stato usato per secoli per assorbire sporco e olio. Il nome deriva dal suo uso storico nella raffinazione della lana, quando un artigiano, chiamato “follitore”, applicava la sostanza simile all’argilla sulla lana per rimuovere sporco e olio prima che il tessuto fosse completato.
L’argilla è un sottoprodotto della metamorfosi di alcune rocce e minerali. Alcuni dei giacimenti più grandi derivano dalla lenta erosione del feldspato, un minerale comune. È spesso un sottoprodotto della graduale metamorfosi nel vetro vulcanico. Gli Stati Uniti sono i principali produttori della maggior parte dei gradi e delle forme dell’argilla, così come il Giappone, l’Inghilterra e il Messico.
Nei tempi moderni, la terra di Fuller viene utilizzata come un efficace prodotto assorbente e si trova spesso come componente della lettiera per gatti. Viene anche utilizzato in filtri, detergenti per la casa e smacchiatori per la sua capacità unica di estrarre l’olio da altre sostanze. Le officine automobilistiche o di riparazione spesso tengono il prodotto a portata di mano per una rapida pulizia delle fuoriuscite di petrolio. È anche una parte importante del processo di raffinazione degli oli commestibili, poiché può lisciviare le impurità da fonti minerali, vegetali o animali.
Oltre ad avere un notevole valore per i processi di raffinamento industriale, la terra di Fuller è anche un ingrediente comune nei prodotti di bellezza naturali o fatti in casa. È spesso raccomandato per il trattamento dell’olio cutaneo in eccesso, dell’acne o dei pori congestionati. Alcuni usano anche questo silicato per trattare la pelle iperpigmentata e ridurre la comparsa di cicatrici da acne o lentiggini poiché ha lievi proprietà sbiancanti. Le versioni di qualità cosmetica possono essere acquistate da alcuni fornitori di erbe o cosmetici e si trova spesso come ingrediente in sapone o maschere facciali destinate alla pelle grassa.
Nel mondo del cinema, questo materiale è stato per decenni un punto fermo dei film d’azione, per una ragione che non ha nulla a che fare con le sue qualità assorbenti. Quando si creano esplosioni, come quelle viste nelle sequenze del campo di battaglia, una carica esplosiva viene tipicamente posizionata nella terra e attivata, inviando un grande pennacchio di terra per simulare spari, palle di cannone o altre esplosioni. La terra di Fuller è apprezzata per gli enormi spruzzi di terra che crea quando viene colpita con una carica, molto più grandi di quelli con la normale sporcizia, fornendo letteralmente più rapporto qualità-prezzo.