I megapodi sono uccelli della famiglia Megapodiidae, nell’ordine Galliformes, che rende i megapodi lontanamente collegati a polli, tacchini, fagiani, galli cedroni e quaglie. Questi uccelli hanno diversi tratti distintivi che li distinguono dagli altri uccelli, rendendoli argomenti di interesse per i biologi. I megapodi si trovano in varie regioni dell’Australasia, con diverse specie classificate come minacciate a causa delle preoccupazioni sulla potenziale sopravvivenza di questi uccelli insoliti.
Ci sono circa 22 specie nella famiglia dei megapodi, suddivise in tre gruppi di base: malleefowl, tacchino e cespuglio. Tutti questi uccelli hanno corpi tozzi, zampe muscolose, artigli potenti e teste piccole e tendono ad aderire al suolo, volando solo quando minacciati. Gli uccelli graffiano la lettiera per gli insetti e mangiano anche varie piante. I tacchini Bush hanno anche aculei molto pronunciati e colorati. Come altri uccelli nel loro ordine, i megapodi tendono a sembrare piuttosto grassi, con seni particolarmente pesanti che rendono difficile per loro volare lontano.
Due tratti megapode sono estremamente distintivi. La prima è l’abitudine di nidificazione di questi uccelli: i megapodi costruiscono tumuli giganti da lettiera e compost, controllando il tasso di decomposizione per generare calore per incubare le uova. Questa abitudine ha portato alcune persone a chiamare i costruttori di tumuli di megapodi o gli uccelli da incubatore. Generalmente il maschio supervisiona il nido, aggiungendo o rimuovendo materiale organico secondo necessità.
I megapodi sono anche superprecociali, emergendo dal nido completamente piumato e in grado di volare, correre e artigliare. In effetti, i pulcini si fanno strada dal nido, usando i loro potenti piedi per rompere l’uovo e poi worming attraverso gli strati di materiale organico utilizzato per l’incubazione. I pulcini sono in grado di spargersi immediatamente per vivere in modo indipendente, il che li fa saltare il processo di stampa che altri uccelli sperimentano.
Questi uccelli australiani tendono a preferire gli habitat della giungla, sebbene i malleefowl vivano nella macchia australiana nota come mallee. Poiché nidificano e vivono principalmente a terra, i megapodi sono molto vulnerabili alle interferenze dell’habitat, che vanno dai cani sciolti ai bovini da pascolo, e si sa che gli uccelli abbandonano i loro nidi in aree con troppi umani, causando il surriscaldamento o la crescita dei nidi troppo freddo. Le preoccupazioni sulla conservazione di questi uccelli insoliti hanno portato alcune nazioni a istituire parchi di conservazione appositamente per i megapodi, limitando l’accesso umano in modo che gli uccelli possano nidificare e vivere in pace.