Protisti è un termine generico usato per descrivere tutti gli organismi eucarioti, ovvero quelli che hanno cellule con nuclei, oltre a animali, piante e funghi. Gli esempi includono i protozoi unicellulari simili a animali, le muffe melmose simili a funghi e i protofiti simili a piante. Questi organismi erano precedentemente considerati come appartenenti a un regno a sé stante, come piante e animali, ma ora è noto, attraverso l’analisi del DNA, che molti di essi non sono strettamente correlati tra loro e che alcuni potrebbero essere più vicini a organismi all’interno di altri regni rispetto ai loro compagni protisti. Il termine deriva dal greco protiston, che significa “primo di tutti”. Questi organismi sono spesso microscopici e sono unicellulari o una massa multicellulare indifferenziata.
Classificazione
Somiglianze e differenze superficiali tra i protisti possono essere fuorvianti. Man mano che sono state effettuate più analisi a livello molecolare, sono emerse relazioni sorprendenti. Ad esempio, l’alga kelp che può raggiungere i 164 piedi (50 metri) di lunghezza risulta essere più strettamente imparentata con le diatomee microscopiche che con alcune altre alghe, mentre le alghe verdi sono più strettamente legate ai membri del regno vegetale che ad altre apparentemente protisti simili come le alghe rosse. È generalmente riconosciuto che è necessaria una sorta di riclassificazione tra questa categoria di forme di vita; ciò può comportare la loro suddivisione in diversi regni o il raggruppamento di alcuni tipi con altri regni. La classificazione dei protisti è ancora un’area di ricerca in corso e potrebbe essere soggetta a ulteriori revisioni man mano che emergeranno ulteriori informazioni, ma, su una base leggermente meno scientifica, questi organismi possono essere raggruppati approssimativamente in animali, vegetali, e i meno numerosi tipi di funghi.
Forme animali
Questi tipi sono tutti unicellulari e sono spesso capaci di movimento indipendente. La maggior parte caccia attivamente il cibo o sono parassiti che infettano altri organismi, sebbene alcuni generino il proprio cibo mediante la fotosintesi. Includono le forme di vita generalmente conosciute come protozoi, così come numerosi altri organismi.
Quelli che sono capaci di locomozione usano uno dei tre metodi. I ciliati, come il famoso paramecio, usano minuscoli peli in movimento noti come ciglia per viaggiare attraverso l’acqua. I flagellati usano una lunga struttura a forma di frusta chiamata flagello per spingersi, mentre le forme simili alle amebe hanno una membrana cellulare morbida e flessibile e sono in grado di muoversi sulle superfici scorrendo lungo, producendo pseudopodi – proiezioni simili a piedi. Alcuni tipi possono passare da una forma flagellata a una forma simile all’ameba, mentre alcune forme parassitarie, come il plasmodio, che causa la malaria, e il toxoplasma, che causa la toxoplasmosi, sono incapaci di movimento indipendente e spesso hanno cicli di vita complessi che coinvolgono più di un ospite .
Un altro gruppo interessante sono i dinoflagellati. Questi organismi marini e d’acqua dolce mobili si spingono usando i flagelli, ma, come le piante e le alghe, molti creano il proprio cibo mediante la fotosintesi. Alcuni tipi mostrano bioluminescenza e, se presenti in gran numero, possono produrre un bagliore visibile nell’acqua di mare di notte. Altri tipi producono potenti tossine e sono responsabili della “marea rossa” che può uccidere pesci e altri organismi: il colore rosso deriva dal pigmento fotosintetico che usano.
Forme simili a piante
Questo gruppo è costituito per lo più da organismi fotosintetici non mobili. Le alghe rosse e verdi sono forse i tipi più conosciuti, sebbene la categoria includa alcune forme di vita dall’aspetto molto diverso. Si va da organismi unicellulari microscopici a forme multicellulari molto grandi, come le alghe.
Le alghe rosse prendono il nome da un pigmento rosso chiamato ficoeritrina che svolge la stessa funzione fotosintetica della clorofilla nelle alghe verdi e nelle piante, ma assorbe la luce blu. Ciò consente loro di vivere a profondità maggiori rispetto alle alghe verdi, poiché la luce nella gamma blu dello spettro penetra nell’acqua più profondamente. Le alghe rosse includono un certo numero di tipi di alghe, alcune delle quali sono commestibili. Alcuni tipi producono una crosta di carbonato di calcio attorno a sé e sono importanti nella formazione di scogliere in alcune aree.
Le alghe verdi assomigliano ai membri del regno vegetale in quanto usano le stesse forme di clorofilla. Sono, infatti, ritenuti gli antenati delle piante verdi. Variano da tipi unicellulari a multicellulari e possono essere trovati in una varietà di ambienti acquatici o umidi. Alcune specie sono marine e comprendono molte alghe, mentre altre si trovano in acque dolci o in luoghi umidi e ombrosi. Un certo numero di tipi ha formato una relazione simbiotica con alcuni funghi, sotto forma di licheni.
I chromista sono un gruppo estremamente vario di protisti simili a piante. Includono le enormi alghe kelp che possono formare grandi foreste sul fondo dell’oceano, così come le diatomee, che sono organismi microscopici unicellulari che si racchiudono in rivestimenti di silice, spesso con strutture molto complesse e belle. Le diatomee si trovano in acqua dolce e in mare, dove sono una parte importante del fitoplancton che costituisce la base della catena alimentare marina.
Forme simili a funghi
Questi consistono in vari tipi di muffe melmose; tuttavia, sebbene assomiglino ai funghi nel loro aspetto esteriore e una volta fossero classificati come tali, in realtà sono completamente estranei. Sono costituiti da organismi mobili unicellulari che si muovono in colonie, nutrendosi di microrganismi, come i batteri. Le cellule possono fondersi insieme ad un certo stadio, a volte formando quella che è, in effetti, una cellula enorme con molti nuclei. Possono riprodursi formando strutture contenenti spore, che vengono rilasciate per formare nuove muffe melmose quando atterrano in un ambiente favorevole. Le muffe melmose possono essere trovate sul terreno, sulla corteccia degli alberi e sulla materia organica in decomposizione, come il legno in decomposizione.