Vishnu, o Visnu, è uno dei tre dei primari nella religione indù. All’interno della nozione indù del cosmo ciclico, Vishnu svolge il ruolo di conservatore, ed è definito come il “pervasore” nel Rig Veda, un antico testo orale indù. Come suggerisce il nome, Vishnu pervade tutto e preserva il cosmo attraversando la terra in più occasioni per risolvere alcuni dilemmi di proporzione cosmica. Esistono più schemi che descrivono in dettaglio il numero e la natura degli “attraversamenti verso il basso” di Vishnu, noti come Avatara o avatar in inglese. Il più comune di questi schemi, e quello che verrà qui enumerato, è dei dieci Avatar di Vishnu. Questi sono i seguenti:
1) MAISYA – il pesce
2) KACCHAPA – la tartaruga marina
3) VARSHS – il cinghiale
4) NARASIMHA – l’uomo-leone
5) VAMANA – il nano
6) PARASURAMA – un prete che uccide alcuni guerrieri malvagi
7) RAMA – l’uomo perfetto, epitome del Dharma e protagonista del Ramayana
8) KRSNA – noto anche come Krishna, il signore oscuro
9) BUDDHA – la figura della pace e del non male, o ahimsa
10) KALKI – quello che deve ancora venire
Questi Avatar di Vishnu arrivano nel corso di milioni di anni, poiché l’intervallo di tempo nella cosmologia indù è forse il più esteso di tutte le religioni. Ciascuno degli Avatar di Vishnu persegue uno scopo specifico e le loro storie sono raccontate in una serie di miti religiosi, alcuni dei quali assumono la propria identità come importanti testi religiosi. Il Ramayana, ad esempio, è probabilmente il testo più letto in India. Il Ramayana racconta la storia di Rama e di sua moglie Sita. Si ritiene che dimostrino l’ideale dell’identità e del comportamento maschile e femminile in termini di rettitudine religiosa e sociale. La loro storia è una storia di romanticismo e avventura, e nel corso del dramma, Rama e Sita sono in grado di mostrare un comportamento idilliaco attraverso le loro azioni, parole e interazioni reciproche come marito e moglie.
Le storie di altri Avatar di Vishnu hanno, forse, un significato meno religioso e sociale, ma sono ugualmente divertenti ed eccitanti. Kacchapa, la tartaruga marina ha recuperato il “nettare dell’immortalità”, o amrtam dal fondo del mare, salvando la giornata per i semidei. Buddha, così come è stato incorporato nella teologia indù, è considerato sia buono che cattivo. Egli è spesso considerato nell’Induismo come un Avatar di Vishnu che, sebbene abbia insegnato la preziosa lezione del non nuocere, era generalmente sbagliato nella sua filosofia, cioè nel Buddismo. La sua filosofia, tuttavia, non interruppe troppo seriamente l’induismo, poiché convinse i demoni nel mondo di questa filosofia errata, e quindi li portò fuori strada, il che si addiceva perché erano demoni. Forse in un altro esempio di combattività religiosa, Kalki, secondo la descrizione dei Dieci Avatar di Vishnu, alla fine salverà la situazione per l’induismo in India uccidendo tutti i musulmani.
Narasimha, un altro popolare Avatar di Vishnu, ha una storia piuttosto interessante. Secondo la storia, un uomo di nome Hiranyakashipu fu incaricato di adorare Brahma invece di Vishnu, perché l’ultimo Avatar di Vishnu, Varaha, aveva ucciso suo fratello Haranyaksha. Per la sua adorazione, Hiranyakashipu ricevette un dono da Brahma che non poteva essere ucciso dentro o fuori, da un uomo o da un animale, a terra o in cielo, né di giorno né di notte. Con sua grande irritazione, il figlio di Hiranyakashipu, Prahlada, era un devoto di Vishnu, e un giorno decise di uccidere suo figlio per questo fastidio. Prahlada, tuttavia, fu protetto da Vishnu, che attraversò Narasimha metà uomo e metà leone. Narasimha uccise il malvagio Hiranyakashipu sulla soglia di una porta, al tramonto, mettendolo sulle ginocchia e spezzandolo a metà.
Krishna è l’Avatar più noto di Vishnu ed è oggetto di un sottotesto religioso chiamato Bhagavad Gita, che fa parte di un testo religioso più ampio noto come Mahabharata. Krishna ha un’importanza speciale per i devoti di Krishna, inclusi i seguaci del movimento Hare Krishna. Mentre attribuiscono contemporaneamente alla nozione degli Avatar di Vishnu, i devoti di Krishna considerano Krishna più alto e più importante di Vishnu.