Il sistema endocrino produce sostanze chimiche di segnalazione per specifiche parti interne del corpo. Le cellule enteroendocrine sono quelle cellule endocrine che si trovano nel sistema gastrointestinale. Producono ormoni e altre molecole di segnalazione che agiscono sul cervello e su altre parti del corpo, in risposta ai cambiamenti ambientali nel tratto digestivo. Le cellule aiutano il corpo ad assorbire il cibo in modo efficiente e segnalano quando la fame e la sete sono soddisfatte.
Sebbene molte cellule del corpo producano molecole di segnalazione, solo alcune hanno questa funzione primaria. Quando le molecole di segnalazione agiscono all’interno del corpo, sono collettivamente conosciute come cellule endocrine. Nel caso delle cellule enteroendocrine, queste cellule particolari sono presenti nello stomaco e nell’intestino. Un altro tipo di cellule endocrine nel tratto digestivo, chiamate isole di Langerhans, si trovano nel pancreas.
Le cellule enteroendocrine costituiscono meno dell’1 percento delle cellule che rivestono il tratto digestivo, ma formano la più grande raccolta di cellule endocrine nel corpo. La maggior parte delle cellule del tratto è specializzata nell’assorbimento di cibo e acqua o nel rilascio di molecole nel tratto gastronintestinale. Le cellule enteroendocrine si spaziano tra queste altre cellule. Più di loro si trovano nelle ghiandole dello stomaco e nelle fessure dell’intestino che in qualsiasi altro luogo.
Tecnicamente, queste cellule sono tipi di cellule epiteliali e sono correlate alle cellule della pelle. Hanno una forma a colonna al microscopio. La loro funzione di base è rilevare alterazioni nell’ambiente del tratto digestivo e dire al cervello e ad altre parti del corpo di reagire di conseguenza. Esistono diversi tipi di cellule enteroendocrine e ognuna ha una funzione diversa.
Gli ormoni e altre sostanze chimiche di segnalazione sono il metodo con cui le cellule enteroendocrine trasmettono informazioni. Quando vengono rilevati particolari prodotti chimici nel tratto digestivo, reagiscono tipi specifici di cellule. Quando il calcio o gli aminoacidi del cibo entrano nello stomaco, ad esempio, le cellule enteroendocrine nello stomaco rilasciano un ormone chiamato gastrina. La gastrina si sposta all’interno del corpo attraverso il sistema circolatorio e lavora su un altro tipo di cellula per promuovere la produzione di un’altra molecola di segnalazione chiamata istamina. L’azione dell’istamina sulle cellule del tratto gastrico promuove quindi il rilascio di acido per aiutare a scomporre il cibo nello stomaco.
Le normali risposte al sentirsi sazi e soddisfatti sono anch’esse controllate dal sistema enteroendocrino. Le sostanze colecistochinina, peptidi simili al glucagone e peptidi YY sono tutti prodotti di varie forme di queste cellule che vengono prodotte quando le cellule avvertono la presenza di diverse forme di fonti energetiche come grassi, proteine ??e carboidrati. Livelli anormali di queste sostanze chimiche di segnalazione potrebbero avere un ruolo in disturbi come l’obesità e il diabete di tipo 2.