La neurogenesi dell’ippocampo è un processo in cui si verifica una nuova crescita del nervo in un’area del cervello chiamata ippocampo. Nella maggior parte del cervello, non vengono creati nuovi nervi, ma nell’ippocampo, nella creazione di nervi o nella neurogenesi, ha luogo per tutta la vita di una persona. Condizioni come depressione e stress sembrano essere associate a una diminuzione della neurogenesi dell’ippocampo, mentre il trattamento farmacologico antidepressivo può aumentare la formazione di nuovi nervi.
L’ippocampo si trova in una parte del cervello chiamata sistema limbico, che si trova nel lobo temporale mediale. Funzionalmente, il sistema limbico si occupa di emozioni e ricordi. L’ippocampo è posizionato appena sotto lo strato esterno di materia grigia del cervello, noto come corteccia cerebrale, e si pensa che sia coinvolto nella conversione della memoria a breve termine in memoria a lungo termine. Potrebbe anche avere un ruolo da svolgere nel processo di navigazione spaziale, in cui le persone devono trovare la propria strada notando e ricordando le loro posizioni attuali e passate nell’ambiente.
La neurogenesi dell’ippocampo è stata inizialmente collegata alla depressione quando i ricercatori hanno notato che l’ippocampo era più piccolo nelle persone che avevano sofferto di depressione clinica per lungo tempo. I ricercatori hanno anche scoperto che, dopo che le persone erano state trattate per un certo numero di settimane con farmaci antidepressivi, la neurogenesi dell’ippocampo sembrava migliorare, con il risultato che le dimensioni dell’ippocampo iniziarono ad avvicinarsi al suo stato precedente. Da studi condotti su topi, è stato suggerito che il modo in cui funzionano i farmaci antidepressivi può dipendere dalla neurogenesi dell’ippocampo. Si ritiene che ciò avvenga anche se l’azione degli antidepressivi provoca anche un aumento dei livelli di sostanze chimiche nel cervello conosciute come neurotrasmettitori. Il vero quadro del modo in cui i farmaci aiutano ad alleviare la depressione può comportare una combinazione di cambiamenti chimici e strutturali del cervello.
Si ritiene inoltre che l’abuso di droghe abbia un effetto sulla neurogenesi dell’ippocampo. Negli studi condotti su ratti a cui erano stati somministrati alcol, cocaina e nicotina, tutte queste sostanze erano associate a una ridotta neurogenesi dell’ippocampo. Alcuni ricercatori hanno scoperto che la somministrazione a lungo termine di farmaci sintetici a base di cannabinoidi potrebbe avere un effetto opposto, con un aumento della crescita del nervo dell’ippocampo, insieme a riduzioni di ansia e depressione simili agli effetti dei farmaci antidepressivi. La ricerca sulla neurogenesi dell’ippocampo fornisce utili spunti per lo sviluppo di farmaci più efficaci per il trattamento della depressione.