Le cuffie con riduzione del rumore sono quelle realizzate per fornire un’esperienza di ascolto più piacevole bloccando il rumore ambientale. In caso di successo, annullano gran parte del rumore intorno all’ascoltatore, fornendo pace e tranquillità in un ambiente altrimenti rumoroso. Molti clienti delle compagnie aeree usano cuffie che riducono il rumore, specialmente quando sono seduti vicino all’area di preparazione del cibo o a un bambino che piange. Nonostante il loro costo relativamente elevato, le cuffie antirumore possono diventare una necessità per chi viaggia spesso in aereo, piuttosto che un lusso.
Esistono due modi in cui le cuffie con riduzione del rumore possono funzionare per bloccare il rumore ambientale. La prima, la riduzione passiva del rumore, si ottiene bloccando i suoni con materiale isolante, come una schiuma ad alta densità. Quando questi materiali fanno parte delle cuffie, riducono il rumore ambientale percepito di un fattore dieci o più.
Spesso, tuttavia, la riduzione del rumore passivo non è sufficiente. All’interno di un aereo passeggeri, ad esempio, quella quantità di riduzione del rumore lascia passare abbastanza rumore del motore da causare disagio a qualcuno che vuole rilassarsi tranquillamente. È qui che entra in gioco la riduzione attiva del rumore. Le migliori cuffie per la riduzione del rumore dipendono in larga misura dalla riduzione attiva del rumore per raggiungere il loro scopo. Il grado di efficacia della riduzione attiva del rumore è solitamente ciò che distingue una cuffia di alta qualità da una mediocre.
La riduzione attiva del rumore utilizza la scienza dell’acustica per “repellere” il rumore ambientale dalle orecchie di chi lo indossa. Questa tecnologia va oltre la riduzione passiva del rumore per produrre effettivamente onde sonore che assomigliano a quelle del rumore ambientale in molti modi. Sono quasi identici, tranne per il fatto che sono un’immagine speculare, per così dire, del rumore ambientale. Quando questi due insiemi di onde sonore interagiscono, si annullano a vicenda in un processo chiamato interferenza distruttiva. Il risultato finale è il silenzio totale. Questo dà a chi lo indossa la capacità di concentrarsi su ciò che sta ascoltando, o semplicemente di bloccare i suoni intorno a lui, permettendogli di riposare.
La tecnologia di riduzione del rumore ha alcune limitazioni. Mentre è eccellente per bloccare i suoni che sono costanti e immutabili, come un motore a reazione, ha più difficoltà a bloccare i suoni più improvvisi o ad alta frequenza, come un telefono che squilla o altri suoni casuali. Inoltre, poiché la riduzione attiva del suono crea un’onda sonora propria, ciò può in alcuni casi compromettere la qualità della musica o di altro audio ascoltato. Questi compromessi, tuttavia, di solito valgono la pena per un po’ di pace e tranquillità tanto necessarie.