Le eccezioni per sentito dire sono determinate circostanze straordinarie che consentiranno alle dichiarazioni extragiudiziali rese da una parte che non è presente in tribunale di essere ammesse come prova su testimonianza di una terza parte. Ogni paese tratta le prove per sentito dire in modo diverso. La maggior parte dei paesi con un sistema giuridico di common law ha eccezioni codificate che erano disponibili storicamente. Alcune giurisdizioni hanno sostanzialmente ampliato l’elenco delle eccezioni per sentito dire di common law, mentre altre hanno limitato l’elenco a una manciata. Altri ancora hanno abolito l’uso di uno specifico elenco di eccezioni a favore di un test che soppesa gli interessi della giustizia per determinare se le prove per sentito dire debbano essere ammesse.
La testimonianza nei casi giudiziari è soggetta a determinate regole fondamentali di equità. Una di queste regole è che un testimone dovrebbe testimoniare solo su questioni di cui ha conoscenza diretta. Ciò consente all’altra parte di sfidarlo direttamente sulla sua memoria e veridicità. Un testimone che depone su qualcosa che gli è stato riferito da un’altra parte che non è presente per prendere la parola e essere controinterrogato presenta per sentito dire, che normalmente è escluso dalle prove.
Secondo il diritto comune esistevano alcune eccezioni che consentivano di ammettere il sentito dire come prova. I paesi con sistemi giuridici basati sulla common law hanno codificato molte delle eccezioni storiche con modifiche odierne. Alcuni paesi hanno scartato del tutto la nozione di eccezioni e ora si affidano a un’applicazione della discrezionalità caso per caso da parte del giudice.
Gli Stati Uniti, ad esempio, riconoscono almeno 30 eccezioni per sentito dire attraverso l’uso delle sue Federal Rules of Evidence. Tali eccezioni sono suddivise in casi in cui il testimone originale è disponibile per venire in tribunale ma non è in tribunale e casi in cui è completamente indisponibile. Nella prima circostanza, fanno eccezione le dichiarazioni rese all’improvviso, senza soffermarsi a considerare. La corte ha ritenuto che questi tipi di dichiarazioni hanno un’affidabilità intrinseca a causa della natura non pianificata della presentazione e non devono essere oggetto di controinterrogatorio. Le eccezioni per sentito dire per i testimoni non disponibili includono le dichiarazioni fatte quando non c’è interesse personale inerente alla menzogna.
In Inghilterra e Galles, il sentito dire è ammissibile nelle cause civili, ma solo in determinate circostanze nelle cause penali. Questi paesi hanno solo tre eccezioni legali per sentito dire, ma riconoscono ancora molte delle eccezioni di common law. La corte consentirà anche il sentito dire se entrambe le parti sono d’accordo o se sarà utile agli interessi della giustizia consentire l’ingresso delle prove. Il Canada, in confronto, ha eliminato l’adesione specifica alle eccezioni di diritto comune e si basa invece sul test degli interessi della giustizia decidere se ammettere o meno il sentito dire come prova.