Il cibo nelle carceri è stato a lungo oggetto di discussione tra contribuenti, detenuti e funzionari della comunità. I contribuenti e i funzionari della comunità vogliono spendere il meno possibile per il cibo della prigione e i detenuti generalmente vogliono cibo buono da mangiare. Allo stesso tempo, i funzionari sanitari ricordano a tutti che fornire ai detenuti cibo sano riduce i costi aggiuntivi delle malattie negli anni futuri. Il tipo di cibo in carcere varia da carcere a carcere e da paese a paese, ma in genere si punta su pasti sani che incorporino frutta, verdura, pochi carboidrati e pochi zuccheri. Negli ultimi tempi, anche i pasti vegetariani o kosher sono comparsi nei menu delle carceri.
Negli Stati Uniti, l’importo in dollari speso al giorno per il cibo di un detenuto varia da stato a stato. Lo stesso vale per altri paesi. L’obiettivo principale è spendere la minima quantità di denaro per fornire a una grande quantità di persone un pasto che sia il più nutriente possibile.
Molti sistemi carcerari hanno scoperto che il coinvolgimento dei detenuti nella coltivazione o nell’allevamento del loro cibo ha avuto un impatto complessivo positivo. Non solo i detenuti partecipano attivamente alla coltivazione del cibo della loro prigione, ma apprendono anche preziose abilità di vita come l’agricoltura, la cura degli animali e l’imballaggio degli alimenti. Una prigione in Italia ha insegnato ai detenuti come far funzionare le attrezzature per la vinificazione e uno negli Stati Uniti ha insegnato ai detenuti come allevare pesci tropicali come la tilapia.
Un numero sempre crescente di detenuti ha esigenze dietetiche speciali che devono essere soddisfatte. Alcuni non mangiano carne di maiale, altri sono vegetariani e altri mangiano solo cibi kosher. I sistemi carcerari si sono dovuti adattare a queste diete e alcuni si astengono completamente da determinati prodotti per tutti i detenuti.
I commissari carcerari sono un’altra fonte di cibo per i detenuti. Al commissariato, i detenuti possono acquistare articoli come snack, riso, tortillas e altri alimenti, nonché articoli per l’igiene personale. Molti detenuti prendono gli oggetti acquistati dal commissariato e ne ricavano pasti completi.
Un’altra fonte di cibo nelle carceri è il mercato nero che opera in molte carceri. I prigionieri che lavorano nelle aree della cucina potrebbero contrabbandare prodotti alimentari nelle loro celle, dove possono creare una gamma apparentemente infinita di cibo per i compagni detenuti e addebitare un prezzo salato per farlo. Molti oggetti come zucchero, olio da cucina o frutta sono riservati ai detenuti tranne che nella sala da pranzo. Gli oggetti potrebbero anche essere portati dai visitatori della prigione.