In medicina legale, le impronte digitali latenti sono segni lasciati sulla scena di un crimine che potrebbero non essere immediatamente visibili ad occhio nudo. Per esporli, i tecnici usano polvere per impronte digitali, fumi e altre tecniche. L’identificazione di queste impronte digitali è una parte importante della raccolta delle prove e molti tecnici sono specializzati nel recupero delle impronte digitali dalle scene del crimine e nell’analisi in laboratorio per assistere le forze dell’ordine nella cattura dei criminali.
Le mani e i piedi sono ricoperti da una secrezione naturale dovuta alle ghiandole eccrine, che producono sudore, una miscela di acqua, sali e altri composti in tracce. Il sudore aderisce alle creste di attrito del dito e quando un dito viene posizionato su una superficie come vetro, plastica o legno, verrà lasciata un’impronta. Le secrezioni naturali del corpo preservano l’impronta digitale, che è completamente distinta: non esistono due esseri umani con le stesse impronte digitali.
Le impronte digitali latenti vengono solitamente lasciate per caso, perché un criminale disattento non si è reso conto che le sue mani potrebbero lasciare un segno. A volte, le impronte digitali sono costituite da sostanze diverse dal sudore, come sangue, altri fluidi corporei o vernice. In questo caso, sono chiamate impronte digitali dei brevetti. Parte dell’analisi eseguita sulle impronte digitali include la determinazione di ciò da cui è stata ricavata l’impronta, in quanto ciò potrebbe fornire ulteriori prove sul criminale o sul crimine.
Quando gli investigatori arrivano sulla scena del crimine, una delle prime cose che fanno dopo aver fotografato l’intera scena è la polvere per le impronte digitali latenti. Ciò garantisce che nessuna impronta venga persa, anche se sono evidenti le impronte digitali dei brevetti, impronte facilmente visibili ad occhio nudo. La polvere speciale per impronte digitali viene delicatamente spazzolata su superfici che possono contenere impronte digitali per vedere se ne appaiono. Se emergono impronte digitali dopo la spolverata, vengono fotografate e quindi sollevate con cura con nastro adesivo trasparente prima di essere applicate alle carte. Per le superfici difficili, è possibile utilizzare un altro processo noto come fumigazione per trovare questi segni. Il fumo può essere utilizzato per impronte digitali molto vecchie, perché provoca una reazione chimica con sostanze in tracce che possono essere lasciate indietro, anche se il sudore stesso è scomparso.
Le impronte digitali vengono riportate a un laboratorio criminale per l’analisi, che di solito inizia con la scansione in un computer e il controllo incrociato con un database criminale per le corrispondenze. Negli Stati Uniti, l’Integrated Automatic Fingerprint Identification System (IAFIS) è un database nazionale che gli investigatori della polizia possono utilizzare per ottenere maggiori informazioni sulle impronte trovate sulla scena del crimine. Il database elettronico contiene oltre 47 milioni di record e può essere utilizzato per controllare istantaneamente le impronte digitali sulla scena del crimine. I record di impronte digitali per IAFIS provengono da criminali, così come da cittadini a cui vengono rilevate le impronte digitali come parte di un controllo di routine dei precedenti e il database sostanziale aiuta notevolmente le forze dell’ordine nel loro lavoro.