Una lesione del motoneurone è qualsiasi lesione o anomalia nei nervi responsabili del controllo del movimento del corpo. Le lesioni del motoneurone possono avere molte cause diverse, tra cui traumi fisici, malattie autoimmuni e anomalie nello sviluppo fetale. Interferiscono con il normale controllo motorio e quindi con il movimento, perché i neuroni danneggiati diventano meno efficaci nel loro compito di trasmettere segnali tra il sistema nervoso centrale ei muscoli. Oltre alla mobilità degli arti e ad abilità come camminare, possono anche interferire con altre funzioni motorie, come parlare, masticare e deglutire. Gli effetti possono variare enormemente, da menomazioni minori nel controllo muscolare a paralisi totale o morte.
Queste lesioni sono spesso divise in due categorie, lesioni del motoneurone superiore e lesioni del motoneurone inferiore. I motoneuroni superiori iniziano nella corteccia motoria del cervello e si estendono fino al tronco cerebrale e al midollo spinale, dove incontrano i motoneuroni inferiori, che si estendono dalla colonna vertebrale ai muscoli. Gli effetti di una lesione dipendono da dove si trova. Una caratteristica comune di entrambi i tipi di lesioni sono le anomalie del tono muscolare o del tono, le contrazioni muscolari parziali che si verificano continuamente nel corpo. La natura precisa e la gravità dei sintomi causati dalle lesioni dipendono dalla loro dimensione e posizione.
Le lesioni nei motoneuroni superiori causano comunemente sintomi come ridotta forza, problemi con il controllo motorio fine e spasticità. La spasticità è una condizione in cui il tono muscolare della persona è aumentato a livelli anormali, determinando uno stato di tensione muscolare costante chiamato ipertonia. I muscoli diventano più tesi e meno flessibili, in alcuni casi gravi fino all’immobilità, e il malato può avere spasmi muscolari o sviluppare problemi con la postura o l’andatura. Un’eccessiva tensione muscolare può anche causare riflessi iperattivi o iperreflessia.
Una lesione del motoneurone inferiore causa comunemente una paralisi flaccida, una condizione in cui i muscoli si indeboliscono e il tono muscolare diventa troppo basso, una condizione chiamata ipotonia. Ciò può comportare una perdita parziale o totale di mobilità nei muscoli interessati e alla fine può provocare atrofia e atrofia muscolare. Queste lesioni possono anche causare riflessi diminuiti o completamente assenti, chiamati iporeflessia, e contrazioni irregolari chiamate fibrillazioni nei muscoli scheletrici.
Le malattie che colpiscono i motoneuroni sono spesso di natura progressiva, causando nel tempo maggiori danni al sistema nervoso e una maggiore compromissione, anche se non è sempre così. Le lesioni del motoneurone superiore sono più comunemente osservate nelle persone che soffrono di paralisi cerebrale e sono anche la causa della sclerosi laterale primaria e di alcune forme di sclerosi multipla. Lesioni del motoneurone inferiore si osservano in condizioni come l’atrofia muscolare progressiva, l’atrofia muscolare spinale e la paralisi bulbare progressiva. La sclerosi laterale amiotrofica, comunemente chiamata malattia di Lou Gehrig, colpisce sia i motoneuroni superiori che quelli inferiori.