Il termine “condor” è usato per indicare due diverse specie di uccelli che sono entrambe classificate come avvoltoi del Nuovo Mondo. I condor condividono una serie di tratti sia tra loro che con gli avvoltoi del Vecchio Mondo, ricoprendo un ruolo ecologico unico come spazzini che aiutano a abbattere gli animali morti. Purtroppo, entrambe le specie di condor sono gravemente minacciate; uno si è quasi estinto e l’altro è considerato a rischio.
Il condor della California o Gymnogyps californianus è stato trovato una volta in gran parte del Pacifico nord-occidentale. Quando i coloni iniziarono a stabilirsi nella regione, la gamma del condor della California si ridusse drasticamente e, negli anni ’80, erano rimasti solo 22 condor della California. I biologi hanno deciso di portare tutti i condor in cattività per stabilire un programma di allevamento in cattività nella speranza di salvare gli uccelli; il programma si è rivelato un successo, con i condor reintrodotti in California e nel Messico settentrionale negli anni ’90.
L’altra specie di condor è il condor andino, Vultur gryphus, che si trova sul lato pacifico delle Ande in Sud America. Il condor andino non è gravemente minacciato come il condor della California, ma questa specie di uccelli potrebbe essere a rischio. Diversi zoo hanno istituito programmi di allevamento di condor andini per garantire che gli stock di questo uccello rimangano sani.
Entrambe le specie di condor sono estremamente grandi, con apertura alare fino a 10 piedi (tre metri), rendendole i più grandi uccelli in volo nel Nord America. Gli uccelli hanno piumaggio nero opaco con macchie bianche; I condor della California sono segnati sotto le ali, mentre i condor andini hanno un colletto di piume bianche attorno al collo. Come altri avvoltoi, i condor hanno la pelle nuda in testa per motivi igienici e la loro pelle può variare dalla crema all’arancione. I condor sembrano essere in grado di esprimere le emozioni cambiando il colore della pelle.
I condor impiegano circa sei mesi per imparare a volare e possono vivere con i genitori per oltre un anno. La maggior parte dei condor ha circa sei anni quando iniziano a riprodursi e si accoppiano per la vita. Questo può essere un grave problema per gli ambientalisti del condor, poiché i condor possono rimanere single dopo la morte di un compagno. I condor sani possono vivere fino a cinquant’anni o più.
Diverse cose minacciano le riserve di condor in natura. Poiché questi uccelli sono spazzini, sono a rischio per i veleni usati per controllare i parassiti degli animali. Possono anche ingerire pallini di piombo dagli animali che stanno scavando; I condor della California sono effettivamente testati e trattati abitualmente per avvelenamento da piombo proprio per questo motivo. Anche i condor soffrono di distruzione dell’habitat e sono a rischio per le linee di servizio, grazie alle loro ampie ali alare. In California, i programmi di allevamento in cattività usano l’addestramento dell’avversione per insegnare ai condor a evitare le linee elettriche.