L’oca balestra, o Branta leucopsis, è una specie artica di oca che ha i suoi terreni di riproduzione in Groenlandia, Norvegia e Russia settentrionale. Questa specie migra tipicamente in Inghilterra, Irlanda e Scozia in inverno, oppure in Germania e nei Paesi Bassi nel caso degli uccelli russi. Le oche Barnacle hanno in genere un collo e una corona neri, una faccia bianca, fianchi grigi, un petto grigio e una schiena nera. Sia i maschi che le femmine di questa specie hanno gli stessi segni, sebbene i maschi possano essere più grandi delle femmine.
Queste oche prendono il nome dalla credenza medievale che si sono sviluppate da cirripedi. Gli storici ritengono che questa teoria si sia sviluppata perché gli scienziati medievali non capivano i modelli di migrazione degli uccelli e quindi cercavano una spiegazione per l’improvvisa comparsa di specie di uccelli non autoctone in alcune regioni durante l’inverno. Poiché si riteneva che le oche dei balani si sviluppassero dai balani, gli europei medievali le consideravano ampiamente una forma di pesce. Si ritiene quindi che l’oca balestra sia stata un alimento base durante la Quaresima, quando la carne non poteva essere mangiata.
L’oca balestra ha una corona e un collo neri, con una faccia bianca che ricorda una maschera. Hanno anche un piumaggio nero sulla schiena e piedi neri. I lati, il petto e i fianchi dell’oca balestra sono grigi. L’oca balestra ha anche una groppa bianca distintiva.
A differenza di alcune altre specie di uccelli, in genere non vi è alcuna differenza evidente nei segni tra il maschio e la femmina della specie. I maschi sono in genere più robusti delle femmine, con un peso di circa 1,83 libbre (1,8 k), mentre la femmina di solito pesa circa 1,67 libbre (1,6 k). L’oca barnacle maschio può raggiungere una lunghezza di 27 pollici (68,5 cm), mentre l’oca barnacle femmina raggiunge in genere una lunghezza massima di 59,5 cm (23,5 pollici).
Le oche Barnacle sono un uccello artico. I loro terreni di riproduzione si trovano principalmente sulla costa settentrionale della Groenlandia. Sono stati trovati anche campi di riproduzione nelle Svalbard, in Norvegia e nelle isole russe dell’isola di Vaygach e Novaya Zemlya. Le oche Barnacle in genere formano piccole colonie di nidificazione su scogliere o tra le falesie dell’isola. Spesso nidificano in prossimità dei falchi Gyr per proteggersi dalle volpi artiche. Un’oca femmina può deporre da quattro a sei uova per stagione riproduttiva.
Questi uccelli migrano in Inghilterra, Scozia, Irlanda, Germania e Paesi Bassi, dove svernano nelle pianure di fango, estuari, paludi costiere e praterie di queste regioni. Si nutrono di semi, radici, foglie e steli.
Mentre le oche di balano sono state avvistate nel nord-est del Nord America, non sono considerate un uccello nordamericano. Nel Nord America non sono ancora stati trovati allevamenti di oche da circo e non si ritiene che la regione faccia parte del loro percorso migratorio. Alcuni credono che le oche da balano siano avvistate in Nord America solo quando fuggono dalla prigionia domestica.